脊髓灰質炎(簡稱脊灰，俗稱為小兒麻痺)是由脊灰病毒引起的急性傳染病，主要影響年幼的兒童。病毒通過受汙染的食物和水傳播，經口腔進入體內並在腸道內繁殖。90%以上受感染的人沒有症狀，但他們排洩的糞便帶有病毒，因此傳染給他人。少數感染者出現發熱、疲乏、頭痛、嘔吐、頸部僵硬以及四肢疼痛等症狀。僅有極少數感染者，由於病毒侵襲神經系統導致不可逆轉的癱瘓。在癱瘓病例中，5%—10%的患者因呼吸肌麻痺而死亡。
脊灰病毒由口進入胃腸道，潛伏期為3—35天，一般7—14天。腸道傳播是本病的主要傳播途徑。感染脊灰病毒後有下列幾種表現：
無症狀性感染：表現有輕度疲倦或無任何症狀，這佔脊髓灰質炎病毒感染後的大多數。 頓挫型：病人只有輕度發熱、疲倦、嗜睡或伴以頭痛、噁心、嘔吐、便秘、咽痛等一般症狀。
無菌性腦膜炎(非癱瘓型)：開始的症狀與頓挫型相似，繼之或痊癒數日，或好轉數日或相繼出現背痛，頸部強直等腦膜刺激症狀。
癱瘓型脊髓灰質炎：感染後僅1%或更少的感染者發展為癱瘓型脊髓灰質炎。主要是由於下運動神經元受損害而出現肌肉鬆弛性癱瘓，表現可單側或雙側，下肢或上肢肌肉無力，癱瘓，肢體溫度低於正常。肌肉癱瘓在開始幾天內發展很快，繼之停留在這一水平，恢復較慢，需要6個月或更長時間，相當多數留下跛行的後遺症。
