在正常的成年人中，食用成分良好的飲食，肝臟中的脂肪含量僅佔肝臟重量的3%至5%左右。然而，在某些不正常的情況下，肝臟的脂肪含量會增加，脂肪細胞會大量填充肝細胞。當脂肪含量超過肝臟重量的10%，或者當超過80%的肝實質細胞在組織學上是脂肪的時候，就可以說肝臟是脂肪的。
哪些因素會導致脂肪肝？
1.飲食因素：首先，長期營養不良、飢餓或長期食用含有高脂肪和高膽固醇的飲食（如肥肉、蛋黃、奶油、巧克力等）是形成脂肪肝的重要原因。還需要強調的是，許多患者一旦患上肝病或其他慢性疾病，處於靜止期，就無節制地增加營養，吃高熱量飲食，或長期持續靜脈滴注高濃度葡萄糖，造成營養過剩，體重增加，最終會導致脂肪肝。
2.長期大量飲酒：在酒精的作用下，肝臟內的脂肪代謝也會受到影響，脂肪細胞堆積，出現 "慢性酒精性脂肪肝"。
3.肥胖：約有一半的肥胖患者可見有輕度脂肪肝；在嚴重肥胖的患者中，脂肪肝的發生率可高達60%至90%。可見，肥胖患者有明顯的脂肪肝傾向。
4.藥物或化學毒素：如工業或實驗室常用的類固醇激素、生長激素、水楊酸製劑（如阿司匹林）、某些鎮靜安眠藥、苯、砷、酒精、碘仿、四氯化碳、銻等，都容易誘發脂肪肝。
5.感染：如結核病、慢性潰瘍性結腸炎、慢性支氣管炎，以及慢性肝、膽、腎疾病等常可伴發脂肪肝。
6.內分泌疾病：糖尿病、垂體前葉和甲狀腺功能亢進症等，尤其是糖尿病患者，脂肪肝的發病率達20%～80%（平均50%），而脂肪肝患者有糖尿病的也佔4%～46%（平均25%）。
7.慢性缺氧：如嚴重貧血、心血管和呼吸系統疾病以及高海拔和高原作業，常因嚴重缺氧，影響肝臟的脂肪代謝功能，從而發生脂肪肝。
8.其他：不運動的人、工作中長期坐著的人等也可能發生脂肪肝。
