胰腺癌多發生在胰頭部位，胰頭周圍有動靜脈血管經過，後面有膽總管穿過。胰頭癌早期可以沒有症狀，或只是有一些消化不良的症狀，包括腹脹，隱痛，噁心等。當癌灶壓迫到膽總管時，肝臟產生的膽汁和膽囊裡的膽汁就不能順著膽總管排到腸道里去了。於是大量的膽汁成分會直接進入血管，混入血液，進入到全身各個角落。可引起皮膚變黃、鞏膜黃染，尿液變黃等症狀，就是醫生說的“黃疸”。
黃疸是胰頭癌的一個重要的、最突出的症狀，約有90%的胰頭癌的患者都會出現黃疸，並且一般出現較早，症狀持續且逐漸加重。
中國人是黃色人種，人們常常很難發現皮膚變黃了，有時照鏡子發現臉色發黃，一般都會認為是沒睡好或者貧血，而被忽略了。有時，尿液變黃也不易引起人們的注意。因此，白眼球發黃常常成為患者最先發現的症狀。這時候，人們一般首先想到的是肝炎，大部分人都知道肝炎會使人發生黃疸。但其實，這種無痛性的黃疸更多見於胰頭癌。胰頭癌引起的黃疸，是由於膽總管壓迫堵塞而引起的，所以膽汁不能排到腸道內。因此，這種患者的大便由於缺乏膽汁的黃色，而呈現較淡的顏色，這是與肝炎引起的黃疸不同的。
特別是當中老年人發現眼睛發黃而其他症狀較輕微時，除了要檢查肝膽疾病，還應考慮到有胰腺癌的可能。
