患有輕病、表徵初起或者疾病的恢復期病人會出現白苔，表徵初起如上呼吸道感染、急性支氣管炎、肺炎的早期等。由於早期缺乏症狀或病灶侷限，尚未影響全身的氣血流通而反映到舌上，所以舌苔仍薄白，屬於正常範圍，如果疾病發展，舌苔也會出現變化。
白苔可出現於體內有水溼停留或痰飲的病人，臨床上常見某些胸水、腹水、慢性腎炎及哮喘、慢性支氣管炎、支氣管擴張等患者，體內有溼濁或痰飲停積，使舌苔出現厚白或白膩苔。可能是口腔的唾液分泌較多，以及氣管內痰液分泌增多，浸軟了舌頭的角化細胞或角化不全細胞，使細胞腫脹而不易脫落;加上舌組織水腫和淋巴迴流障礙，舌面上老的角化細胞不脫而新的角化細胞又增加堆積，所以舌質腫胖，舌苔白厚而膩。
各種慢性炎症感染：如慢性盆腔炎、慢性腎盂腎炎、結核性腦膜炎、骨關節結核等患者舌苔較正常稍厚，或為薄白膩苔。
