頭髮的生長有一定的週期，可分為生長期、退行期和休止期三個階段。在生長期，毛囊功能活躍，毛球底部的細胞分裂旺盛，分生出的細胞持續不斷地向上移位，供應給毛髮的本體和內根鞘，保證毛髮的生長。當頭發的生長接近尾聲時，毛球的細胞停止增生。毛囊開始皺縮，頭髮停止生長，這就是退行期。在休止期，頭髮各部分衰老、退化、皺縮，毛髮行將脫落。與此同時，在已經衰老的毛囊附近，又形成一個生長期的毛球，一根新發又誕生了。
頭髮生長的快慢不僅與生長期有關，也受其他因素如種族、遺傳、內分泌、疾病、精神狀況、性別、年齡、季節等的影響。
一) 腺體
①性腺：雄性激素有刺激毛母細胞生長的重要作用。
②腎上腺：若腎上腺皮質的雄性激素分泌旺盛時能引起女子多毛症。 但和腦下垂體機能亦有關，若腦下垂體機能退化時，毛髮就可能減少或脫落。
③甲狀腺：甲狀腺功能的正常與否，對毛髮的生長起重要作用。 若它的功能失調時，眉毛的外1/3處成顳部的毛髮出現脫落，當功能減退時，不僅顏色減退呈灰白色，而且毛髮減少或脫落。毛髮的生長與脫落主要受頭髮本身的生長期的控制，但也受其他因素如：種族、內分泌、疾病、精神狀況、性別、年齡、季節等因素的影響。
(1) 種族：種族的差異是一種比較明顯的現象，不同種族的人，不僅頭髮的顏色不同，頭髮的多少和生長的情況也有差別。禿頭在白種人中十分常見，在中國人中就比較少，而在印第安人中則更為罕見。(2) 遺傳：在同一個家族中，頭髮的生長狀況往往大體一致。男性型禿頭與遺傳有密切關係。
(3) 內分泌：雄性激素可直接作用於頭髮的毛囊，導致男性型禿頭。缺少雄性激素刺激的人(如太監)，就不會發生這種現象。雌性激素具有對抗雄性激素的作用，所以女性在絕經之前很少出現禿頭。甲狀腺激素不足時，頭髮稀少，腎上腺功能低下時毛髮減少，腦垂體前葉功能減退可導致毛髮全禿。
(4)精神狀況：緊張、恐懼、憂慮等可使頭髮脫落明顯增多。據報道，有一個死刑犯在宣判後每天脫髮1000多根。
(5)維生素：長期缺乏維生素A可導致頭髮稀少;缺乏維生素B2可出現皮脂溢出增多，可出現皮脂溢出增多，頭髮易脫落;維生素B6缺乏可引起皮脂分泌異常，口服避孕藥可加快新陳代謝，消耗更多的維生素B6，有些女性瀰漫性脫髮可能與此有關。此外，維生素B6能影響色素代謝過程，缺乏時毛髮可變灰、生長不良;泛酸(又稱維生素B3)缺乏時可使頭髮變白、生長不良;肌醇屬於維生素B族，它能防止頭髮脫落;生物素(又稱維生素H2)缺乏時可使毛髮脫落;對氨基苯甲酸也屬於B族維生素，它能保護頭髮色澤，維持頭髮的正常生長。(6)微量元素：有學者觀察了頭髮中微量元素鋅、鐵、鉬、鈣、鉛、鎂、錳及硒值的變化，發現脫髮患者鋅銅、鐵、錳值顯著降低，而鈣、鎂、硒值顯著增高，不典型脫髮者各元素值無差異。缺銅會影響鐵的吸收和利用，鐵代謝不良會出現貧血、精神激動等症狀，後者可為斑禿的促發因素，缺銅還會影響毛髮的角化過程，從而影響頭髮生長;鈣通過與調鈣蛋白結合而發揮作用，鈣濃度高可能改變中樞神經免疫調節功能，從而導致脫髮;硒的過量可因自身免疫性反應以及頭皮脂溢增加而導致脫髮。
(7)疾病：某些全身性疾病，如發熱性疾病、、貧血、營養不良、肝病和嚴重的慢性消耗性疾病，往往可導致頭髮稀疏。
(8) 性別和年齡：女性頭髮生長比男性快，年輕人比老年人快，但這種差別不是很大，隨著年齡的增大，頭部毛囊數量的減少較為顯著。據統計，按每平方釐米的毛囊數計算，20~30歲為615個，30~50歲為485個，80~90歲為435個。
(9) 其他因素：頭髮在夏天的生長比冬天略快，這是因為氣溫的升高，可促進新陳代謝旺盛，導致頭髮生長速度加快之故。頭髮在白天比夜間的生長稍快。X射線可控制毛囊基質中的硫氫基化合物，從而引起暫時性脫髮。某些化學因素如鐵能影響角化形成，可能干擾胱氨酸參與角蛋白的組成，從而影響毛髮生長。紫外線、藥物、創傷、慢性炎症、皮膚病、局部按摩刺激等，對頭髮的生長與脫落也有一定影響。
