流行性感冒主要通過病人咳嗽、噴嚏等飛沫直接傳播，發病三天內傳染性最強。流行性感冒潛伏期短，約1-2天。症狀輕的，僅覺全身不適，持續1-2天。症狀重的，畏寒高熱、體溫可達39-40攝氏度、四肢腰背痠痛、頭痛，全身中毒症狀嚴重。
臨床上又把流感分為四個類型：
1.單純型 最常見，病人畏寒發熱、體溫可達39-400C，同時頭昏、頭痛、鼻塞等，一般經3-5天逐漸消退減輕，退熱後全身軟弱乏力可持續1-2周。
2.肺炎型 高燒不退，咳嗽嚴重，呼吸急促，病情可延長至3-4周，少數可導致死亡。
3.中樞神經型 高熱不退，中樞神經症狀明顯：頭痛、頭昏、甚至昏迷。
4.胃腸型 除全身中毒症狀外，可有噁心、嘔吐、腹瀉等胃腸道症狀。
對於個人健康而言，流感最大危害是嚴重併發症和併發症導致的住院甚至死亡。任何人感染流感都有可能轉發併發症，但老人和孩子的風險比健康青壯年更大，兒童流感常見的併發症有肺炎、心肌炎、支氣管炎、中耳炎、高熱驚厥、腦膜炎等;肺炎是老人流感中最為常見併發症。
流感還可誘使慢性疾病復發、加重，繼而導致住院甚至死亡。有資料顯示，流感併發肺炎是導致美國糖尿病患者死亡的第5大誘因，也是導致所有美國人死亡的第6大誘因。由於病人體質、病毒類型不同，流行性感冒病情可大為不同，若併發其它病症就更為複雜。建議如有流感症狀出現，請及時到醫院就診。
患感冒後，機體自然會對病情產生限制作用，即無需用藥就能痊癒，但偶爾也會感染其他疾病，如鼻竇炎、中耳炎或支氣管炎等。而流感嚴重會導致危及患者生命的併發肺炎、支氣管炎、心肺疾病、哮喘、充血性心力衰竭等。
