傳染病的主要特點是：有確定的病原體，較強的傳染性，並在一定條件下可造成流行。傳染病流行的過程需要三個基本條件：傳染源，傳播途徑和易感人群，缺乏任何一個要素，都無法造成傳染病的流行。詳細瞭解和預防一種傳染病，除了需要搞清楚這種傳染病的三要素外，還需要進一步搞清楚該傳染病在人體中發生、發展、傳播、診斷和治療方法，並研製出有效的預防性疫苗。
人類在漫長的進化過程中，不斷接觸多種微生物，其中有一些微生物由於本身特點或者經歷了適應性的突變進化過程，能夠進入人體細胞，並能夠在人體內完成全部或部分生命過程，成為可以感染人體的微生物。
這些可以感染人體的微生物裡，有一部分在生命週期過程中會對於人體造成很大的傷害，很容易導致宿主的死亡，它們不容易在人群中大規模播散，於是在歷史的進化過程中被自然選擇後清除掉;還有一部分微生物會對人體造成傷害，但卻不會導致宿主出現非常嚴重的症狀，更不會導致宿主死亡，於是就被留存下來，與人類一起進化，而且微生物在進化過程中，變得對宿主的損害越來越小，於是能夠更長時間的在人體內留存，比如肝炎病毒，皰疹病毒等。另有一些微生物，它們在長期進化過程中，與人體間達到了互相適應，互不損害對方的共生狀態，甚至還會幫助宿主完成一些代謝功能，於是會被宿主選擇性的留存下來，如人類腸道中的一些共生菌。
由此可見，與宿主共進化時間越長的微生物，對宿主傷害往往越小。在一種微生物從一個宿主遷移到一個新的宿主中，往往會給新的宿主造成較大的傷害，如一些禽流感病毒，在禽類中低致病，但感染人體後會導致人體出現較嚴重的症狀和較高的死亡率。SARS冠狀病毒從蝙蝠向人群播散也是一個例子。
當然，一個病原體對人體的傷害，不能夠僅僅從致病力一個指標來評判。一個致病力很高的病毒，但是傳播能力不強，如果傳染源容易控制，便不會造成大規模的流行。狂犬病病毒感染狗或人後，幾乎會造成100%的死亡率，但是這種病毒不會通過空氣傳播，病毒在長期進化過程中，獲得了促進自己傳播的能力，如會導致宿主出現瘋狂和攻擊性。一個致病力不強但具有很強傳播力的病毒，一樣不容小視，比如流行性腮腺炎病毒和水痘-帶狀皰疹病毒，在沒有疫苗的保護下，易感人群中的發病率高達70-95%。而且，在大多數時候，傳染病的傳播力更為重要，比如一旦病原體在人際間建立很好的傳播能力，將很容易造成傳染病的大流行。所以，要較為全面的認識一個病原體對於人類的傷害性，需要從感染力，致病力，數量和變異性上進行綜合評價。
