造成弱智的原因中有許多與遺傳有關,它們通常分為兩類——由遺傳物質的某種受損造成的原因(如染色體異常)和由遺傳傳染造成的原因。
據估計,唐恩氏綜合徵在所有中度和重度弱智中約佔10%。由於患者帶有明顯的面部特徵——眼角有很厚的內眥贅皮皺褶,使雙眼向上傾斜,因此人們常把這種病說成先天愚型,不過專家並沒有完全承認這種看法。唐恩氏綜合徵的其他普遍性生理特徵還有:心臟不健全、愛伸舌、面孔肥大、手腳畸型、身材矮小和日趨肥胖。患者間的弱智程度有很大差別,但大多屬於中度弱智。然而自70年代擴大了學齡前唐恩氏綜合徵兒童教育方案以來,這類孩子中越來越多的人的智商達到了輕度弱智的水平。
子女是否會患唐恩氏綜合徵在很大程度上取決於母親的年齡。20以下,40以上的婦女生育的孩子染上此病的居多(後者尤其為甚)。例如,20~30歲的婦女生育唐恩氏綜合徵患兒的機率是1300:1,30~34歲的婦女是600:1,35~39歲的婦女是300:1,40~44歲的婦女是80:1。正因為如此,有時醫生建議上歲數的婦女在懷孕期間需接受羊膜穿刺檢查,以確定胎兒是否患有唐恩氏綜合徵或其他染色體異常疾病