可引起病毒性心肌炎的病毒很多，其中尤以腸道病毒柯薩奇（coxsackie）B組病毒、埃可（ECHO）病毒、脊髓灰質炎病毒為常見。這些病毒作用於人體後，不僅引起急性感染和持續性感染而對心肌直接造成損害，並且還可通過免疫損傷機制以及誘發多種細胞因子介導心肌與微血管損傷，最終導致心臟結構與功能的損害。病理學的典型改變是以心肌間質增生、水腫和充血，間雜有多量炎性細胞浸潤等，但有以心肌病變為主之實質性病變和以間質為主之間質性病變的差別，病變範圍也有局灶性和瀰漫性之分。
病毒性心肌炎病情常取決於病變的廣泛程度，輕重懸殊很大。輕者可無症狀，往往因其他疾病就診時或體檢時被發現心電圖的異常；重者症狀明顯，可很快發展為心源性休克、或急性心力衰竭、或嚴重心律失常，可在數小時或數日內死亡。
本病發病前1～3周多有發熱、咽痛、乏力、睏倦等上呼吸道感染症狀或噁心、嘔吐、腹瀉等胃腸道炎性症狀等，常被病毒感染的全身症狀所掩蓋，易被忽略。然後逐漸出現心悸、氣短、胸悶、胸痛、呼吸困難、水腫，甚則心源性暈厥（又名阿-斯綜合徵）。按其輕重程度，臨床上常將心肌炎分為輕、中、重三型：
1、輕型者可無明顯自覺症狀，或僅有疲乏無力、食慾不振等，或有輕微的心悸、胸悶，或偶然發現心律不齊或心電圖有數個導聯的ST段及T波改變，體檢時咽部充血、心動過速或過緩、或心律不齊。本型患者病情較輕，經過休息和綜合治療，數月後多可痊癒。
2、中型者除有上述臨床症狀外，多有充血性心力衰竭。起病較急，頭暈、乏力、多汗、氣短、心悸、胸悶、胸痛明顯，少數可伴有腹痛、關節痛及肌痛等。患者可有煩躁不安、呼吸急促、手足發涼，心臟聽診可有心動過速或過緩、或心律不齊、心音低鈍、心尖部可聞及收縮期吹風樣雜音，合併心包炎時尚可聽到心包摩擦音，同時肝臟腫大伴壓痛等。如能得到及時診治，多數病例可獲痊癒，部分病例可遷延不愈轉為慢性心肌炎，也可死於慢性充血性心力衰竭。
3、重型者多呈暴發型，起病急驟，常在數小時至1～2天內出現心力衰竭或心源性休克。患者常煩躁不安、極度胸痛、呼吸急促、咳血性泡沫樣痰、不能平臥，心臟聽診有心動過速、過緩或嚴重心律失常。病情發展迅速，可在數小時至數日內死於急性心衰、心源性休克或嚴重心律失常。如搶救及時，患者可逐漸脫離危險，部分患者可獲痊癒，部分患者常遺留有早搏、各種傳導阻滯等心律失常表現，少數則轉為慢性心肌炎。
