在身體發育和外貌方面，自閉症兒童與正常兒童的差異不大，但在認知、情感和行為方式方面有比較明顯的特徵。
一、認知特徵
自閉症兒童在注意力、思維、語言等不同認知過程方面的認知障礙非常明顯。
1、目光接觸。那些患有自閉症的嬰兒從出生後的第一個月就可以看出，他們無法與父母或照顧者進行眼神交流。對人的臉型也沒有興趣，一些觀察表明，三個月大的自閉症嬰兒還不能區分不同的臉。
2.聯合注意。聯合注意是一種利用感官與他人分享快樂的社會能力，對於正常兒童來說，大約8-12個月的嬰兒顯示出聯合注意是一種社會能力。然而，大多數自閉症兒童表現出發射方向的延遲，缺乏對某些物體的指向和關注，注意力的組織和維持能力差，以及無法產生共同注意力。此外，自閉症兒童的注意力往往是矛盾的，有時對外界刺激表現得無動於衷，有時又表現出明顯的過度選擇，即面對多種刺激時，他們只能專注於其中一種刺激，並且只對這一種刺激做出反應。相比之下，自閉症兒童往往更關注物體而不是人。
3、智力。一般來說，自閉症兒童常伴有低度或輕度智力低下，但有些人可能在空間感知、機械記憶、計數、藝術、操作等方面表現出非凡的能力，這種單一的突出的認知能力往往令人困惑。
4.語言。在語言方面，特別是言語交流方面，自閉症兒童明顯表現出落後和無能。Rutter在其早期研究中指出，大約一半的自閉症兒童沒有實用性語言。通過早期訓練，他們通常在6歲時開始說話，如果他們在10歲時還沒有開始說話，他很可能會出現口語，甚至終生啞巴。自閉症兒童在音質、音量和音調方面經常表現出與正常兒童的差異。
II.中國自閉症兒童社會認知的研究
中國的心理學家基於心理學理論，對自閉症兒童的社會認知進行了探索性研究。
一些研究者（Premack&Woodruff,1978）對大猩猩的認知能力進行了一系列的研究，在這些研究的基礎上，他們首次提出了心智理論。這一理論認為，個體有能力將自己以及他們的個體行為歸因於某種心理狀態，以及由此產生的關於行為原因的理論體系的推論。心理學理論強調人類主體和客體之間的區別，認為理解他人本身就是一種能力。換句話說，當一個人能夠意識到自己與他人不同時，他就有可能形成自己的信仰、慾望和興趣。
