咳嗽是一種保護性反射動作，能將呼吸道內異物或分泌物排出體外，對人體是有利的。
但是咳嗽也有不利的一面。
例如：咳嗽可使胸腔內壓增高，加重心臟的負擔，劇烈的咳嗽可導致呼吸道出血、自發性氣胸，甚至誘發暈厥、導致肋骨骨折等。
因此，如果頻繁劇烈的咳嗽影響了工作與休息，則弊大於利。
作為呼吸系統疾病的常見症狀，當耳、鼻、咽、喉、支氣管、胸膜、肺等臟器，由於炎症、瘀血、物理、化學或過敏等因素刺激時，都可引起咳嗽反射。
能引起咳嗽的疾病有很多種，並不像多數人認為的那樣：“咳嗽就是感冒了，單純咳嗽不用重視，可能就是咽炎、氣管炎，無需專科就診，開點消炎藥、感冒藥就行了。” 有不少患者都是帶著這一心理去醫療機構開藥的。
由於慢性咳嗽病因複雜，臨床上，70％的慢性咳嗽患者被誤診，大多數患者被誤診為“慢性支氣管炎”或“支氣管炎”，其實是由其他病因所致。經常反覆使用各種抗生素治療或者反覆進行各種無意義的檢查，還造成極大的醫療資源浪費。
慢性咳嗽已經成為困擾眾多醫生和患者的疑難雜症。很多患者的病程甚至長達數年，嚴重地影響了他們的日常生活和工作。因此，對於醫療機構來說，提高對慢性咳嗽的重視程度，掌握慢性咳嗽的鑑別診斷與治療是非常重要的。
在醫學上，以前關於慢性咳嗽的定義是：咳嗽時間超過3周屬於慢性咳嗽。現在的定義則是：咳嗽時間超過8周，胸部X線無明顯病變者屬於慢性咳嗽。對於這些患者，不要簡單地以為是支氣管炎引起的。
通常常見的慢性咳嗽主要有兩大類：
一類是普通胸部X線拍片無明顯異常，以咳嗽為主要或惟一症狀。常見的有四種：
1、後鼻滴流綜合徵所致的咳嗽；
2、咳嗽變異型哮喘所致的咳嗽；
3、胃食管反流型咳嗽；
4、嗜酸性粒細胞性支氣管炎引起的咳嗽。
另一類為初查X線胸片有明確的病變者，如肺炎、肺結核、肺間質纖維化、支氣管肺癌等。另外還需要醫生注意的是，一些藥物也會引起咳嗽，如常用的降壓藥、血管緊張轉換酶抑制劑（開博通）、心血管用藥（胺碘酮）及某些利尿劑等。
在除外常見的引起咳嗽的病因後，還有由更多種其他不常見的原因引起的咳嗽，有些還要考慮身體其他系統病變導致的咳嗽症狀。
