百日咳發生和流行於冬季和春季,大多數患者是5歲以下的兒童。百日咳的潛伏期--一般為7至10天。發病初期的症狀類似於感冒,有哭聲、打噴嚏、流鼻涕和輕微發燒。咳嗽期可以持續2個月以上。
咳嗽的特點是陣發性痙攣性咳嗽,這不是咳嗽,而是連續短促的咳嗽10多次甚至幾十次,常常咳到眼淚和鼻涕交換,臉色發紅,青筋暴怒,身體縮成一團。陣發性咳嗽結束時,會有一次深長的吸氣,然後是特殊的高亢的雞鳴般吸氣聲,像公雞打鳴。陣發性咳嗽每天發生幾次到十幾次,一次比一次劇烈。癒合性咳嗽可由進入關節、用力、寒冷、興奮、吸入煙塵等因素引發。痙攣性咳嗽好轉後進入恢復期,疾病逐漸痊癒。