與其他腫瘤一樣，病因不明，可能與飲食因素、環境因素、遺傳因素和幽門螺桿菌感染有關。癌前病變如慢性萎縮性胃炎、胃潰瘍、胃息肉、胃粘膜上皮細胞變性和胃粘膜上皮細胞異型增生也會出現。在一些亞洲、北美和歐洲國家，胰腺癌的發病率正在逐年上升，因此需要對胰腺癌進行多學科的綜合研究，以提高其早期診斷和治療以及患者術後的5年生存率。
胰腺癌的病因很複雜。一般認為，生活環境和飲食是人類上消化道各種癌症的兩個主要致癌因素，也可能與胃食管反流和食管裂孔疝有關係。在胃癌的組織發生中，胃潰瘍、胃息肉（腺瘤）和慢性萎縮性胃炎過去都被認為是胃癌的癌前病變。最近的研究發現，這些病症發生癌變的幾率非常小，而胰腺癌作為胃癌的一種特殊類型，與胰腺癌的組織發生關係不大。更多的人認為，胰腺癌起源於具有多向分化潛能的胰腺頸部幹細胞，幹細胞可以形成具有胰腺或腺體上皮特徵的腺癌。光鏡、電鏡和組織化學研究發現，胰腺癌是混合型的，這強烈支持了這一觀點。非典型增生是胰腺癌的癌前病變，它也是上述與胰腺癌發病有關的潰瘍、息肉和萎縮性胃炎所共有的一個關鍵病理過程。只有當它們發生非典型增生的變化時，才可能發生癌變，其中結腸型多以非典型增生的性質出現。
