腹瀉是消化道的一種常見症狀，俗稱 "腹瀉"。腹瀉的主要表現是排便次數和質量增加，大便稀薄。症狀出現後，患者常感到排便急迫，大便不成形，不同程度地影響了生活和工作。另外，腹瀉也是結直腸癌可能出現的非典型症狀之一。
引起腹瀉的原因有很多，可以簡單概括為兩個方面：腸道蠕動增加和腸道內液體含量增加。
大腸的推進運動速度是腹瀉過程中的關鍵因素之一。當推進運動的速度過快時，大腸儲存糞便的功能降低，糞便在大腸內的停留時間縮短，吸收水分的功能降低，這可直接導致排便次數增加。這種情況常見於服用某些藥物的病人、甲狀腺功能亢進或糖尿病等代謝性疾病，以及一些胃腸道手術後的病人，也可發生在不完全性腸梗阻的情況下。其糞便特徵常為水樣，但滲出物相對較少，腹痛較明顯，有半腸鳴音。引起腸道內液體含量增加的因素有很多，包括腸道內高滲物質增多、腸道本身分泌的液體增多、腸道吸收水分的能力下降、炎症滲出物增多等等。
這些情況可以單獨發生，例如在腸道準備期間的人工腹瀉，通常需要病人服用大量的高滲物質，如硫酸鎂和甘露醇。這些物質在腸道中不被消化酶分解，可以吸收大量的水進入腸腔，引起腹瀉。但僅有這些因素只是少數情況，大多數情況下，腹瀉仍然是多種因素共同作用的結果，這就造成了腹瀉病因的多樣性和複雜性。
讓我們以細菌感染為例。當細菌感染髮生時，炎症會引起腸道粘膜的充血和水腫，導致腸道吸收功能下降，小腸不能正常吸收營養物質，而大腸不能正常吸收水分。同時，大量的炎性滲出物可進入腸腔，細菌性腸毒素也可使腸道的吸收小於分泌，導致腸腔內水分大量增加，刺激大腸粘膜，加速運動，儲便和控制排便的功能明顯減弱。這些因素的綜合結果導致了腹瀉。
腹瀉的原因多種多樣，但最終可分為兩種類型：急性腹瀉和慢性腹瀉。急性腹瀉的原因在短期內出現，因此腹瀉也是突然出現的，如腸道感染、食物中毒等。患者往往主動就醫，病因去除後很快就會好轉。與急性腹瀉相比，慢性腹瀉需要更加警惕，這可能是慢性疾病的早期警報信號。許多慢性疾病，包括結直腸癌和炎症性腸病，都可能出現腹瀉，尤其是50歲以上的老年人，出現便血、體重減輕、貧血或夜間痛醒的情況應及時就醫。
