急性牙髓根尖周炎可由牙髓炎或咬合創傷引起，可發生在活牙或失活牙。主要症狀是咬合性疼痛。患者有牙髓病、外傷和牙髓治療不充分的歷史。
最初，只有輕微的疼痛或不適，咬合也很舒服。疼痛是持續的、自發的、有限的，牙齒位置清晰。
口腔檢查發現嚴重的叩擊痛，甚至牙齒鬆動，根尖相應部位疼痛，對牙髓活力測試無反應，儘管年輕的恆牙或乳牙在牙髓壞死前可能有反應。可發現牙齒有齲齒、補牙、其他牙齒硬組織疾病、牙冠變色或深牙周袋。
急性化膿性根尖周炎常由急性牙髓炎或慢性根尖周炎的急性發作而發展。它也被稱為急性化膿性根尖膿腫或急性牙槽膿腫，是臨床上見到的最嚴重的牙科疾病之一。最初的根尖膿腫階段的特點是自發的持續劇烈跳痛、叩擊、鬆動、輕度觸診和根尖處牙齦的潮紅。
在骨膜下膿腫階段，仍有劇烈的搏動性疼痛、叩擊和鬆動，患者面部疼痛，根尖區牙齦潮紅、腫脹，粘膜皺褶變淺、變平，觸診疼痛和深部波動，頰部相應軟組織反應性水腫，區域淋巴結腫大，下臼齒觸診疼痛。患者身體不舒服，體溫升高，白細胞計數升高，嚴重者下頜相應部位可出現蜂窩組織炎。
到了粘膜下膿腫階段，疼痛減輕，叩診減輕，根尖區粘膜侷限在半球形隆起，觸診時有明顯波動，全身症狀緩解。在急性根尖周炎的情況下，放射線照片顯示沒有明顯的變化或只有牙周間隙的擴大，或者在慢性根尖周炎發作的情況下，放射線照片顯示根尖牙槽骨破壞。
