美國的一項新研究顯示，自閉症兒童在嬰兒期的汞含量要低得多。研究人員推測，自閉症兒童可能存在汞代謝紊亂，不能正常吸收汞或排洩汞，而後者的可能性更大。
為了證實自閉症兒童與高水平的汞暴露有關，霍姆斯等人收集了94名自閉症兒童和45名對照組兒童的父母在出生後第一次理髮時的頭髮，並測量頭髮中的汞。研究結果顯示，自閉症兒童的平均毛髮汞含量為0.4ppm，遠低於對照組（3.36ppm）；此外，自閉症症狀越嚴重，毛髮汞含量越低，輕度、中度和重度自閉症分別為0.79ppm、0.46ppm和0.21ppm。
研究人員認為，大部分的汞來源於母親，包括汞合金填充物 ，rh陰性母親注射的含有硫代水楊酸鈉的rhod免疫球蛋白，以及過度攝入魚類（定義為每個月吃魚≥5次）。對照組兒童的毛髮汞含量隨著其母親的汞暴露而增加，而自閉症兒童的母親儘管汞暴露很高，但其毛髮汞含量卻很低。有幾種可能的解釋。其一，自閉症兒童對金屬元素的吸收有障礙。如果這種解釋成立，那麼自閉症兒童也可能缺乏對大腦發育至關重要的金屬，如鋅、鐵和銅。第二，一些兒童可能有汞排洩障礙，這導致汞在大腦中的積累和自閉症症狀的發展。大多數汞在尿液和糞便中排洩，但毛髮汞缺乏症表明，汞沒有進入血液，而是留在細胞中。
由於自閉症和汞中毒的症狀有許多相似之處，汞可能是自閉症的一個原因，但也有人認為，不同形式的汞引起的毒性，如魚、汞合金和工業汞硫代水楊酸鈉，與自閉症的表現不一樣。以前曾有過與自閉症兒童血汞水平升高和用螯合劑實驗性治療有關的研究，但還需要進一步研究以澄清自閉症與汞暴露和汞代謝之間的確切關係。
