胰腺位於胃的正後方,腰脊椎的正前方,只有兩三釐米寬,卻和肝、膽、胃、腸等器官緊密相鄰。胰腺卻在人體消化系統的運作中發揮著舉足輕重、不可替代的作用。因為胰腺分泌的消化液,含有人體消化食物所必需的消化酶,特別是在對脂肪的消化方面。此外,它還承擔著內分泌的功能,分泌胰島素、胰高血糖素以及生長激素等,負責全身身體機能的調節。
胰腺癌的早期症狀不典型。胰頭癌或慢性胰腺炎患者也常有心窩部隱痛及噁心、嘔吐等症狀。腹痛或上腹飽脹不適是胰腺癌首發症狀。然而患者常先去內科或其它科診治。所以絕大部分病人來外科就診時,病情屬中晚期。