通俗地講，癌的復發或轉移，是指手術以後一段時間，在手術部位或其他器官再次發現了腫瘤。當然，這個腫瘤必須得和原先切除的腫瘤是一個來源，才屬於復發或轉移的範疇。如果不是同一個來源，則屬於另外一種原發癌了，不屬於這裡的討論之列。
如前所述，新發現的復發灶，轉移灶，均源自於根治切除術時所殘留的癌細胞。人們常常會困惑，為甚麼手術之前沒有腫瘤轉移的依據，手術又切除了腫瘤，但手術以後卻出現了轉移？這些轉移癌是哪裡轉來的？這就是答案。
這些殘存的癌細胞經過一段時間的潛伏，重新突破機體免疫系統的防禦，最後才導致了術後的復發或轉移。因此，復發、轉移，從時間上說，雖然是在術後才獲得診斷，但卻開始於術中的殘留、術前的潛伏。臨床上經常會聽到同時性轉移和異時性轉移，這只是臨床上的分類，並沒有本質的區別。同時性轉移，是指疾病診斷時就出現了轉移，此時，認為轉移灶和原發灶是“同時”出現的。而異時性轉移，是疾病診斷之後一段時間再出現轉移，就是所謂的不同時。術後轉移屬於異時性轉移。
