普通感冒和流行性感冒的第一個區別是，普通感冒不會流行。普通感冒也就是俗稱的“傷風”，是由多種病毒引起的一種呼吸道常見病，其中相當部分是由某種血清型的鼻病毒引起。普通感冒可發生於全年的任何季節，冬、春季節更易發生。普通感冒多數是散發性，不引起流行。而流行性感冒，簡稱流感，是一種由流感病毒引致的疾病，傳染性極高，可以短時間內在大範圍人群中流行，流感流行常見於冬、春季。流感病毒包括三種類型，即甲型、乙型及丙型，其中以甲型流感病毒感染比較常見。
第二個區別是症狀上的不同，普通感冒起病較急，早期症狀有咽部幹癢或灼熱感、噴嚏、鼻塞、流涕，開始為清水樣鼻涕，2～3天后變稠;可伴有咽痛;一般無發熱及全身症狀，或僅有低熱、頭痛。如無併發細菌感染，病程一般5～7天可痊癒。而流行性感冒的潛伏期通常為1～3天，起病很急，一開始就發燒，體溫可高達39℃～40℃，畏寒、全身不適、頭昏頭痛、四肢痠痛、打噴嚏及流涕，高熱持續3～5天后，全身症狀減輕，咳嗽等呼吸道症狀逐漸加劇。根據臨床表現與病情輕重，流感分單純型、肺炎型、中毒型、胃腸型四種，病輕者可2～3日恢復，重者1～2周，也有病程遷延1月者。流行性感冒常見的併發症包括肺炎、病毒性心肌炎和神經系統併發症。
第三個區別是治療方法不同，目前對大部分病毒感染的普通感冒者來說，還沒有效的抗病毒藥物直接殺死病毒，有效方法就是依靠人體免疫系統，對病毒產生特異的免疫力，所以感冒應以支持療法為主，特別注意休息、多飲水、飲食清淡。感冒可以繼發細菌感染，此時可以適當應用抗生素進行治療。同一類型的流感病毒在自然界中可發生基因變異形成新的病毒亞型，人們沒有經過自然感染或有效的流感疫苗免疫接種，對這些變異的流感病毒亞型則普遍缺乏抵抗力而容易被感染，這就是為甚麼相隔數年會有流感大流行的原因。
