晶狀體在眼睛的前、中部，其作用相當於照相機的變焦鏡頭，有匯聚光線(20D凸透鏡)和調節(變焦)的作用。晶狀體是一無血管且與周圍組織無直接聯繫的透明組織，營養主要來自房水。晶狀體的病變主要是失去透明性及其位置的異常，二者均可引起明顯視力障礙。
晶狀體混濁稱白內障(cataract)，當各種原因引起房水成分和晶狀體囊通透性改變及代謝紊亂時，晶狀體蛋白變性，纖維間出現水隙、空泡、細胞上皮增殖等改變，透明晶狀體變為混濁即形成白內障。白內障是常見的主要致盲性眼病，目前在我國的500餘萬盲人中，近50%是由白內障所致。在我國大中城市，白內障目前是第一致盲原因。根據北京市白內障患病和手術狀況的調查顯示，50-60歲人群白內障患病率為6.83%，而70歲以上人群白內障患病率為59.95%，80歲以上的老年人83%患白內障。對白內障患者生活質量調查分析顯示，老年白內障患者視力越差生活質量越低，低視力使患者自身行為能力和精神狀況受到影響，表現為基本生活能力的喪失和身心健康狀況的下降，同時也加重了患者家庭及社會負擔。目前在我國因白內障致盲、致殘仍是一個重要的公共衛生問題和社會問題。手術治療白內障是國際公認的唯一有效的治療方法。
