肉毒素是由肉毒桿菌分泌而的一種內毒素，因此也被稱為肉毒桿菌內毒素。既然叫做毒素，那大家最關心的一定是肉毒素到底有多毒？是否會像其他藥物一樣對人體有副作用呢？
砒霜在人的心目中恐怕是一種劇毒藥了，但實際上，它的毒性遠遠比不上肉毒素。據研究表明，1微克的肉毒素就能致人死亡，也就是說，1克肉毒素就足以毒死100萬人。因此，也有人把肉毒素堪稱為毒藥之王。早期，這種毒素也被用來作為生化武器。
肉毒素作用機理複雜來說是作用於膽鹼能運動神經的末梢，拮抗神經末梢處鈣離子的作用，干擾乙酰膽鹼從運動神經末梢的釋放，從而使肌纖維不能收縮。簡單來說，肉毒素的作用就是讓肌肉麻痺，不能收縮。那麼製造生化武器就是利用肉毒素這一特性抑制人的呼吸肌，窒息而亡。而用在美容上，則是舒張面部緊張的表情肌，達到除皺目的，或者是麻痺面部雙側肥大的咬肌，使其發生廢用性的萎縮（就像癱瘓病人的腿一直不走路，會越來越細），最終達到瘦臉的作用。
而用於生化武器和醫療美容的肉毒素是同一物質，唯一的不同就是劑量不同。實際上，目前臨床上使用的肉毒素都已經稀釋了將近40萬倍，而且每瓶的藥量更是非常非常小，所以毒性大大降低，研究表明，每支肉毒素的毒性低於人體中毒劑量的5％。也就是說理論上，如果短期內連續注射20支肉毒素（100單位一支），才可能出現中毒情況。而臨床上，往往不建議短期內注射超過5支的肉毒素劑量。而對於95％患者，一支或者半支肉毒素對於面部除皺或者瘦臉已經足夠了。並且，肉毒素經過人體代謝，不會殘留，更不會對人體造成任何後遺症或毒副作用，所以是絕對安全的！經過近30年的臨床開發應用，肉毒素注射治療也已成為美國FDA批准的全世界最熱門的美容項目！
