頸椎一共有7節，第一頸椎又叫寰椎，第二頸椎又叫樞椎，第七頸椎又叫隆椎。第一、二頸椎合稱為上頸椎，第三到第七頸椎合稱為下頸椎。上頸椎和下頸椎有如下不同之處：
解剖形態不同：上頸椎形態特殊，下頸椎形態大致相似。下頸椎均有典型的椎體、椎弓、橫突、關節突和棘突；而上頸椎中的寰椎無椎體和棘突，呈環狀，樞椎的椎體上方伸出一個手指狀的齒突，與寰椎前弓的後面形成寰樞關節。另外，上頸椎的椎管較下頸椎寬。
對頭頸部活動的貢獻比例不同：頭頸部的前屈和後仰主要發生在寰椎和枕骨之間，頭頸部的左右旋轉主要發生在寰椎和樞椎之間。也就是說，上頸椎兩節椎骨承擔了頸椎活動範圍的大約50％，平均每節25％；而下頸椎五節椎骨一共承擔頸椎活動範圍的大約50％，平均每節10％。
受到急性損傷的機會不同：由於上頸椎比下頸椎活動度大，所以上頸椎急性損傷也比下頸椎損傷常見。
受傷後患者的表現不同：上頸椎椎管寬大，其對應的頸脊髓內有心跳呼吸中樞，當上頸椎損傷時，要麼對應的頸脊髓不受累，患者神經症狀輕微，要麼對應頸脊髓中的心跳呼吸中樞同時受損傷，患者立即死亡；下頸椎椎管較窄，而對應的脊髓內無心跳呼吸中樞，當下頸椎損傷時，頸脊髓更易受累導致癱瘓，而患者生命往往可以保存。
下頸椎比上頸椎更容易發生退變：這是因為頸椎生理彎曲的頂點位於下頸椎，是應力集中的地方，所以容易受到反覆的輕微損傷，而導致椎間盤退變及繼發的其他病理改變。臨床上也發現頸椎間盤突出多見於頸3~4、 頸4-5和頸5~6椎間盤，尤其是頸4~5椎間盤。
