吞嚥是我們在日常生活中再熟悉不過的一個動作。然而，這個看似簡單的過程，卻需要由各種神經、肌肉和組織結構共同完成。吞嚥並非是一種隨意的活動，而是一種反射，必須要有特定的刺激才能引起。正常進食的狀態下，由於舌頭的翻卷把食物推送進入咽部。咽與口腔、鼻腔、喉腔和食道均相通，扮演著十字路口的角色。因此，吞嚥的時候必須要關閉咽和鼻腔、喉腔的通道，食物才能正常進入食道。
整個吞嚥過程大致分為三個階段：
1、食物由於頰肌和舌的作用被移到舌背部份，然後舌背前部緊貼硬顎，食團被推向軟顎後方而至咽部，這一過程是隨意的。
2、當食團經軟顎入咽時，刺激了軟顎部的感受器，引起一系列肌肉反射性收縮，鼻咽通路以及咽與氣管的通路被封閉，呼吸暫停，食管上口張開，於是食團從咽被擠入食管。
3、食團進入食管後，引起食管蠕動，將食團經賁門推送入胃。
通常吞嚥動作包括口咽、食管上擴約肌、食管本身和食管下括約肌等四個階段，整個過程只有幾秒鐘，其中某一個階段發生障礙時，均可引起吞嚥困難。
1、器質性吞嚥障礙：有相關的器官和解剖結構異常改變的，屬於器質性吞嚥障礙，例如頭頸部癌症等手術切除（口腔癌、喉癌、食道癌等），喉部及氣管切開，化學物質灼傷、燒傷等；
2、功能性吞嚥障礙：而由中樞神經系統或者周圍神經系統損傷引起功能異常，沒有器質性病變的吞嚥障礙，屬於功能性吞嚥障礙，例如參與進食活動的肌肉暫時失去了神經的控制（神經性疾病），肌肉、骨骼互動不協調（年老體弱、痴呆、重症肌無力等）。
通常來講，專業且適當的康復治療是使患者恢復吞嚥功能的最佳途徑。
人們往往認為，吞嚥障礙主要出現在老年人群體中。儘管這個比例確實很高，但事實上並非只有老年人才有可能遭遇吞嚥的問題。一些口、咽和喉嚨病，食管疾病和炎症，以及神經、肌肉疾病和功能失常都可能導致吞嚥困難或者吞嚥障礙。對於健康人來說，吞嚥這個動作再正常不過，可以說是想都不用想。然而對於吞嚥困難的人來說，他們的喉嚨關閉卻不太正常。這非常危險，因為食物可能會因此而積壓在氣管、肺部，而不能進入正常的通路，可能會導致肺部炎症、窒息甚至是死亡。
這個問題在日常生活中同樣使人煩惱。吞嚥障礙的人不能吃正常的食物，只能吃軟一點的食物或者流質食物。每天能和朋友家人一起吃飯，是一件非常值得期待和享受的事情，但是如果一個人可以吃雞鴨魚肉，而你只能喝東西，是多麼令人沮喪。
