一般肺氣腫患者稍一活動就氣喘如牛，緊接著又些人還會拼命咳嗽。通常，肺氣腫病人多為老年人，但也可能在年輕或中年時開始。長期患肺病如慢性支氣管炎或哮喘病患者容易發生肺氣腫。它與遺傳也有一定關係，男性患者比女性患者多，有些人因血清蛋白質缺乏而得此病;然而，大部分的病例都是與抽菸有關。如果你有肺氣腫，又是“老煙槍”，那你必須戒菸。抽菸會加速肺氣腫的惡化。
肺氣腫的特徵是用力時會發生氣短、氣促的現象。這種呼吸困難是由於肺部組織失去彈性所造成的。病人呼氣時需要費很大的力氣。患者有逐漸加重的氣短，活動後更為明顯，限制體力活動及休息後可以緩解。重症患者伴隨呼吸困難出現口唇和四肢末端青紫、咳嗽加重、乏力、食慾低下、消瘦等，而且隨著氣候寒冷和呼吸道感染，以上症狀加重，反過來又加重了肺的損害，往往形成惡性循環
