哮喘是一種常見病，也是世界公認的醫學難題。世界衛生組織將它列為疾病中的四大頑疾，是僅次於癌症的世界第二大致死和致殘疾病。據統計，全世界患有哮喘的人數約有3億之多，我國的哮喘患者也達到了3千萬。儘管如此，只要充分認識了哮喘本質，掌握了哮喘的防治手段，哮喘也就並不那麼可怕了。那麼，甚麼是哮喘呢？
根據世界衛生組織和美國國家衛生院組織修訂的“全球哮喘防治戰略”定義，哮喘是由許多炎性細胞及細胞成分參與的慢性氣道炎症性疾病，這種慢性炎症可引起氣道高反應性，導致病人反覆發作喘息、氣短、胸悶和/或咳嗽等症狀，這就是哮喘。那麼，哮喘又是如何發生的呢？
哮喘的發病機制較複雜。目前認為，某些環境因素作用於具有哮喘遺傳傾向的人以後，通過機體免疫系統釋放炎性介質、細胞因子等引起氣道炎症和氣道高反應性；同時，構成氣道組織的一些氣道固有的結構細胞及免疫細胞的相互作用，加之氣道神經調節的異常等，又加重了氣道高反應性和氣道炎症。因此，在環境激發因素的作用下，引起氣道炎症加重，平滑肌收縮，導致患者出現哮喘症狀。引起哮喘的外界因素紛繁複雜，常見的有屋蟎、動物變應原、蟑螂變應原、真菌、黴菌、酵母菌、花粉、真菌、黴菌、酵母菌等。某些職業性致敏原以及吸菸（無論是主動還是被動）、室內外空氣汙染、呼吸道感染等也是誘發哮喘發作的常見外界因素。另外，一些社會因素，飲食和藥物、氣候變化、情緒變化等也常誘發哮喘發病。
患有哮喘的病人多能描述其發作的經歷，即反覆發作喘息、氣短、胸悶和/或咳嗽等症狀，這些症狀在夜間或早晨尤其容易發生。正在發作時的哮喘病人，醫生在檢查時多可聽到有哮鳴音。哮喘的特點之一是發作性，尤其在發作季節，而在緩解期可無任何症狀和體徵。有一部分哮喘病人並不表現有典型的上述症狀，而是以發作性咳嗽為唯一症狀，這類哮喘稱為咳嗽變異型哮喘。因此，長期反覆咳嗽者不要簡單地誤認為是氣管炎或支氣管炎，需要去專科門診就診，以確認或排除哮喘。
儘管目前還無任何藥物能治癒哮喘，但只要認真地按照醫生的要求正規治療，還是可以很好地控制哮喘發作，不至於影響病人的學習、工作和生活。
治療哮喘的藥物很多，歸納起來有以下兩類，即控制性藥物和緩解性藥物。控制性藥物是指要長期使用的藥物，這些藥物主要通過抗炎作用以獲得對哮喘的臨床控制，這些藥物主要有吸入性糖皮質激素、白三烯調節劑、長效的b2受體激動劑、緩釋茶鹼、色甘酸鈉、抗IgE抗體等；緩解藥物是指按需要使用的藥物，這些藥物通過迅速解除支氣管痙攣從而緩解症狀，具體的藥物有速效吸入性b2受體激動劑、吸入性抗膽鹼能藥物、短效茶鹼及口服b2受體激動劑等。在具體使用藥物時，要首先判斷哮喘處於哪一個分期。一般而言，哮喘可分為臨床緩解期、慢性持續期和急性發作期，在不同分期內所採用的治療藥物是不同的。在非急性發作期內，所有哮喘患者無論嚴重程度如何，均應按需要吸入β2受體激動劑，同時根據哮喘控制水平，由醫生制定治療方案並根據治療反應調整。而在急性發作期，可按照不同的程度給予相應的藥物。如對輕度病人，按需使用β2受體激動劑，效果不佳時口服β2受體激動劑控釋片；口服小劑量茶鹼；每日定時吸入激素；夜間哮喘可加用長效吸入β2受體激動劑或抗膽鹼能藥；中度急性發作期病人，規律吸入β2受體激動劑或口服β2受體激動劑控釋片，必要時持續使用持續霧化吸入；口服茶鹼或靜脈應用氨茶鹼；應用抗膽鹼能藥；每日吸入大劑量激素；對於重度到危重度病人，則需要到醫院急診救治，醫生可根據病人的一般情況，給予持續使用持續霧化吸入β2受體激動劑或加用抗膽鹼能藥；有缺氧是可吸入氧氣；靜脈應用氨茶鹼；應用全身激素，逐漸過渡到每日吸入大劑量激素；糾正酸鹼失衡；必要時行機械通氣治療；有感染徵象時選用敏感抗菌素治療。
在這裡有必要對哮喘治療中激素的應用多講幾句。很多哮喘病人對哮喘治療過程中激素的使用有所顧慮，認為激素的副作用大，有依賴性，等等，其實不然。激素是目前最有效控制氣道炎症的藥物。我們主張治療哮喘時應採用吸入途徑給藥。吸入時藥物直接作用於氣道，獲得較好的控制炎症作用，能有效改善哮喘症狀，提高生命治療，改善肺功能，降低氣道高反應性，減少哮喘發作。由於是吸入給藥，故所需劑量不大，因此全身副作用小。國內外均進行過相關實驗，吸入治療劑量的激素後，對兒童的生長髮育，以及對婦女的骨質疏鬆等影響均很小。
哮喘是一種慢性病，目前尚無根治的方法，但是，通過規律有效的防治措施，完全可以使患者哮喘得到較好控制，減輕肺功能下降，並使哮喘病人能正常地生活、工作和學習。因此，哮喘不可怕。
