我國的發病率與死亡率低於胃癌、食管癌、肺癌等常見惡性腫瘤。近年各地資料顯示隨著人民生活水平的提高，飲食結構的改變，其發病率呈逐年上各趨勢。
中國和日本人的大腸癌發病率明顯低於美國，但移民到美國的第一代即可見到大腸癌發病率上升，第二代基本接近美國人的發病率。從流行病學的觀點看，結腸癌的發病和環境、生活習慣、尤其是飲食方式有關。
一般認為高脂肪食譜和纖維素不足是主要發病原因。研究顯示，飽和脂肪酸的飲食可增加結腸中膽汁酸與中性固醇的濃度，並改變大腸菌群的組成。膽汁酸經細菌作用可生成3-甲基膽蒽等致癌物質，固醇環也可經細菌作用被芳香化而形成致癌物質。食物纖維包括纖維素、果膠、半纖維素、木質素等，吸收水分，增加糞便量，稀釋腸內殘留物濃度，能夠縮短糞便通過大腸的時間而減少致癌物質與腸粘膜接觸的時間，若膳食纖維不足時，已是結腸癌的發病因素之一。
慢性大腸炎症，如潰瘍性結腸炎的腸癌發生率高於一般人群，炎症的增生性病變的發展過程中，常可形成息肉，進一步發展為腸癌;克隆氏(Crohn)病時，有結腸、直腸受累者可引起癌變。
血吸蟲流行區和非流行區的結腸癌發病率與死亡率有明顯區別，過去認為慢性血吸蟲病患者，因腸壁血吸蟲卵沉積與毒素刺激，導致大腸粘膜慢性潰瘍，炎性息肉等，進而引起癌變。這個觀點一直在爭論，據浙江省嘉善縣血吸蟲病日漸控制，新發病例明顯減少，晚期病人趨於消失，而結腸癌的發病率仍很高。
