引起肺炎的病原很複雜，包括細菌、病毒、支原體等多種。其中由肺炎球菌引起的肺炎最為多見，達83%，居首位。在世界範圍內，有5%—10%的健康成人和 20%—40%的健康兒童都攜帶有肺炎球菌。肺炎球菌一般寄居在正常人的鼻咽部，但多數無致病力或致病力極低。肺炎球菌能否致病，主要取決於細菌對組織的侵襲能力和機體抵抗力。
當人體免疫力下降時，如感冒、勞累，患慢性支氣管炎、慢性心臟病，長期吸菸等，肺炎球菌就會侵入人體，引起肺炎以及中耳炎、鼻竇炎、腦膜炎、心內膜炎、敗血症等疾病。
在3種情況下，最可能發生肺炎。首先是上呼吸道病毒感染。病毒感染能破壞支氣管黏膜的完整性，影響黏液和纖毛活動，從而導致細菌的感染。其次是突然受涼、飢餓、疲勞、醉酒等，全身抵抗力減弱，容易造成發病。再有就是患有一些慢性疾病的人，如免疫缺陷、糖尿病、心腎功能衰竭等。
肺炎最常見的症狀有畏寒、發熱、胸痛、咳嗽、咳痰、氣促等，咳出的痰可為膿性痰或血痰，還可伴有噁心、嘔吐、腹痛、腹瀉等消化道症狀。
