股骨頭壞死是一種慢性疾病，由於不同病因導致股骨頭血供中斷，髖關節出現功能障礙，而骨髓水腫只是影像學醫生在MRI上看到的一種影像學徵象，有很多疾病可以引起這種變化，如。股骨頭壞死、一過性骨質疏鬆症、應力性骨折、骨關節炎、骨腫瘤，可見於髖關節、膝關節、踝關節、肘關節和多關節。
股骨頭壞死和骨髓水腫是兩種相關但不相同的疾病。
單純性股骨頭壞死的典型刪減MRI表現是股骨頭前外側負重區軟骨下的局灶性信號改變，T1WI下有節段性低信號，T2W1下有中等強度信號。相比之下，股骨頭壞死周圍的骨髓水腫的MRI表現是壞死和水腫兩種徵象的結合，此時水腫較輕。水腫僅限於股骨頭病變周圍的區域。隨著病情的進一步發展，水腫可能擴展到股骨頸區域。常常伴有中等量的關節積液。在嚴重的病例中，水腫擴展到股骨轉子下區域，並有大量的關節滲出。
骨髓水腫並不代表早期壞死的缺血性改變，而是早期股骨頭壞死後股骨頭塌陷和應力改變的繼發表現。病變範圍小，多數患者不發生水腫，少數發生骨髓水腫的範圍僅限於股骨頭病變周圍，這種小範圍的水腫可能是由於缺血性壞死早期的炎症修復反應引起的組織充血和水腫。在股骨頭壞死中期，常伴有明顯的骨髓水腫，可考慮為髓內壓增高，導致股靜脈迴流障礙和滲出增加，也可能是壞死和微骨折後股骨頭局部塌陷引起的骨髓組織反應性水腫。
因此，股骨頭壞死時通常有明顯的骨髓水腫，但在疾病的早期也可能沒有水腫的表現，出現骨髓水腫並不一定意味著股骨頭壞死會發生。
