牙周炎是侵犯牙齦和牙周組織的慢性炎症，是一種破壞性疾病，其主要特徵為牙周袋的形成，牙槽骨吸收和牙齒逐漸鬆動。
牙周炎的特點在於它是牙齒周圍組織（包括牙齦、牙周膜、牙槽骨）慢性破壞，自覺症狀不明顯，所以常不為一般人注意。最初症狀僅僅是刷牙時牙齦出血，有時在說話或咬硬物時也要出血。這樣症狀可持續數年，除此之外沒有任何不適，因此往往患者忽略。隨著疾病的進展，支持牙齒的牙槽骨破壞逐漸加重，當慢性破壞性炎症發展到一定的程度，牙周組織支持力量大為減弱時，將發生牙齒鬆動、咀嚼無力、牙齒移位、流膿及疼痛，這是才引起患者重視而到醫院就診。如不及時治療，牙齒喪失的數目常不是單個而是多數牙。它是導致成年人牙齒喪失的主要原因。
牙周炎不僅會造成牙齒的鬆動、脫落，也與全身健康有著密切的關係。牙周炎變部位存在大量的致病菌，這些細菌可產生內毒素並侵入血液，引起凝血機制的改變和血小板的變性，還可直接刺激血管，導致小動脈痙攣。如果冠狀動脈受累，發生收縮痙攣，再加上微小血栓的作用，就會引起急性心肌梗塞的發生。牙周炎是動脈硬化和急性心肌梗死的危險因素。感染性心內膜炎與牙周炎也有關係。
許多研究證實，早產兒和低出生體重兒與母親患牙周炎有關。因此，患有牙周炎的育齡婦女在準備懷孕前應當首先治療牙周炎，控制炎症，才能保證孕期和胎兒的健康。
糖尿病與牙周炎互為危險因素。血糖控制不好，牙周健康難以保證；反之，牙周炎症不控制，正常的血糖水平也難以達到。
牙周炎與消化道疾病和呼吸系統疾病也有關係，牙周炎患者的齦下菌斑中含有大量的致病菌，有可能是幽門螺桿菌和呼吸道病菌的儲庫。
