在我國規定妊娠滿28周至36周前(即少於259天)出生的嬰兒為早產，如新生兒體重不足2500克者稱低體重兒(未成熟兒)。而在37周以上的嬰兒體重仍低於2500克者，則稱小於胎齡兒(成熟不良兒)，也屬宮內發育遲緩兒。
早產兒不僅只是體重小，且生存能力差，體溫調節功能不良，呼吸功能、消化功能及免疫功能均差，故很易發生感染。還易出現新生兒低血糖，高膽紅素血癥，腦損傷等。早產約佔分娩總數的5～15%，比例相當可觀。早產兒中5～15%死於新生兒期，是新生兒死亡的重要原因之一。早產兒存活兒中易發生新生兒腦室內出血，(約佔7%)留有神經系統後遺症，伴有智力低下，是造成智殘兒的重要原因之一，故防早產兒的誕生也是智殘的一級預防內容。
早產原因有多種，易發生早產的母體人群如：年齡小於18歲或大幹40歲者;體重低於45公斤者;身材矮於150釐米者。母親吸菸或被動吸菸、酗酒、有流產史者，子宮畸形、妊期母體感染疾病等均易致早產。另外孕婦營養狀態、精神創傷、孕期性生活不當等都是導致早產的原因。總之應從多方努力預防早產，還要積極防治孕期合併症。對於早產兒則應積極防治各種新生兒疾病。
