流行性感冒主要是通過空氣傳播，經呼吸道進入人體。人們在說話、呼吸，特別是咳嗽和打噴嚏時，噴出的唾液飛沫可達幾萬至上百萬個。如果一個健康的人吸入了含有流行性感冒病毒的飛沫，這個人就有可能患流行性感冒。
流行性感冒病人可排出大量的流行性感冒病毒，是重要的傳染源，一般重症病人都要住院或者在家裡休息治療，而輕型流行性感冒病人既能排放病毒，又能四處活動，所以傳播範圍和危害則更大。
有些感染了流行性感冒病毒的人可能沒有症狀，成為隱性感染者，不易被人們發現。但這些隱性感染者同樣可以通過唾液飛沫排放病毒，也會傳播流行性感冒。
此外，病人的手上也可以沾有流行性感冒病毒，可以傳播。如人們互相握手，孩子們互相拉手，共用玩具等，都可能傳染上流行性感冒病毒而患病。
