18世纪末和19世纪初，法国皇帝拿破仑发动战争，需要大量硝酸钾制造火药。当时法国第戎(Dijon)的制造硝石商人、药剂师库尔图瓦利用海草或海藻灰的溶液把天然的硝酸钠或其他硝酸盐转变成硝酸钾的方法生产着硝酸钾，发觉盛装海草灰溶液的铜制容器很快就遭腐蚀。库尔图瓦利认为是海草灰溶液含有一种不明物质在与铜作用，于是进行了研究。
库尔图瓦利将硫酸倒进海草灰溶液中，发现放出一股美丽的紫色气体。这种气体在冷凝后不形成液体，却变成暗黑色带有金属光泽的结晶体。这就是碘，其反应为：硫酸遇到海草灰中含有的碱金属碘化物——碘化钾(KI)和碘化钠(NaI)，生成了碘化氢(HI)。它再与硫酸作用，就产生了游离的碘：H2SO4 + 2HI ——→ 2H2O + SO2↑+ I2 ↑
1813年，库尔图瓦发表了《海草灰中新物质的发现》论文，并把他取得的碘送请当时的法国化学家克莱门、德索梅、盖吕萨克等人进行研究鉴定，得到他们的肯定。正是盖吕萨克命名它为iode，来自希腊文紫色一词。由此得到碘的拉丁名称iodium和元素符号I。
