1、用于风寒表证。本品辛温升散之性较强，能开泄腠理、透发毛窍，以外散侵袭肌表的风寒邪气。在发散风寒药中，其发汗作用最强，为重要的发汗解表药。宜用于风寒外郁，腠理闭密无汗的外感风寒表实证。治疗此证，麻黄与桂枝相须为用，更能增强发汗、散寒以解表之力。又因其兼有平喘的功效，对风寒表实而有喘逆咳嗽者，尤为适宜，如《伤寒论》麻黄汤。本品亦可与其他发散风寒药同用，如《和剂局方》十神汤，其与紫苏等药配伍。
2、用于喘咳证。本品辛散而微兼苦降之性，可外开皮毛的郁闭，以使肺气宣畅;内降上逆之气，以复肺司肃降之常，故善平喘，为主治肺气壅遏所致喘咳的要药，并常以杏仁等止咳平喘药为辅助。对于风寒外束，肺夫宣降之喘急咳逆，最宜使用本品，其发散风寒与平喘的功效，能全面针对该证的病因病理，如《和剂局方》三拗汤。对肺热壅盛而肺气上逆之喘咳，本品仍可宣降肺气以收平喘之剂，如《伤寒论》麻黄杏仁甘草石膏汤。喘咳而痰多者，尚须配伍化痰之药，如《摄生众妙方》定喘汤，其与款冬花、半夏、苏子等同用。
3、用于水肿。本品利尿退肿，可用于水肿小便不利之证。因其上宣肺气、发汗解表，可使肌肤的水湿从毛窍外散，并通调水道、下输膀胱以下助利尿之力，故宜于水肿初起，而有表证者。《金匮要略》甘草麻黄汤，其与甘草同用，即可获效。如再配伍其他发汗解表药和利水退肿药，则疗效更佳，如《金匮要略》越婢加术汤，其与生姜、白术等同用。
此外，本品发散风寒的作用，还可以治疗风寒所致疮疹或皮肤瘙痒，鼻渊(鼻窦炎)、鼻窒(慢性鼻炎)之鼻塞不通或流涕不止。其散寒通滞之效，尚可用于风寒痹痛及阴疽漫肿无头，皮色不变等证。
