厚朴为木兰科木兰属落叶乔木，又名厚皮、重皮、赤朴、烈朴、川朴、紫油厚朴，是我国特有的珍贵树种，分布于陕西、甘肃、湖北、湖南、四川、贵州、安徽、浙江、江西等省份，喜温凉湿润气候和排水良好的酸性土壤。尽管厚朴多生长在山坡山麓和溪边路旁的杂木林中，但它却有着十分醒目的形态特征，厚朴的植株高大，一般可达15米;其树皮呈紫褐色，且有辛辣味;叶片长圆倒卵形，近革质，7-9片集生于枝顶;花朵硕大单生，直径可达10-15厘米，具有浓郁的芳香，花瓣黄白或者白色，雄蕊为红色花丝，花期为5月。
厚朴全身是宝，其木材质量上乘，可供建筑、板材、家具、雕刻、乐器、细木工等用;其种子含油量丰富，可榨油，出油率达25%，可用于制皂;其植株高大、叶片浓绿、花型美丽、花香袭人，可做绿化观赏树种。特别珍贵的是，厚朴的树皮、根皮、花朵、种子及芽苞均可入药，其种子有明目益气之功效，芽苞是妇科良药，树皮和根皮更是珍贵的中药材，剥取阴干后可制成化湿中药。
自古以来，厚朴就是一味备受医家推崇的中药，其神奇的药效在很多古代医学典籍中皆有详尽记载。我国最早的药物学专著《神农本草经》中是这样描述厚朴的：味苦温，主中风，伤寒，头痛，寒热，惊悸气，血痹，死肌，去三虫。而中国医学史上“金元四大家”之一的李杲则对厚朴“苦温”的药性做了进一步的诠释，他认为厚朴的苦能下气，故泄实满;温能益气，故能散实满。
东汉张仲景著述的中医经典古籍《金匮要略》，则更为详尽地列出了厚朴的临床应用和入药处方。如将厚朴配伍半夏、茯苓、苏叶、生姜等，制成半夏厚朴汤，具有燥湿消痰之功效，可治七情郁结，痰气互阻，咽中如有物阻，咽之不下、吐之不出的梅核气症;将厚朴与大黄、枳实同用，可制成厚朴三物汤，可下气宽中、消积导滞，主治食积气滞、腹胀便秘;将厚朴与麻黄、石膏、杏仁等合用，可制成厚朴麻黄汤，对寒饮化热、胸闷气喘，喉间痰声、烦躁不安者均有奇效。
厚朴入药制成的汤剂药方，远不止《金匮要略》所列举的这些，在《伤寒论》、《和剂局方》、《斗门方》、《博济方》、《保赤全书》、《鲍氏小儿方》、《梅师集验方》等众多古代医书中，均列举了丰富的厚朴药方。更为神奇的是，传说在清末江南的一个偏僻小镇上，有一家祖传数代的中药铺，仅靠四个汤头(即四帖汤剂)，就治好了无数的病人，而这四个汤头之一的“平胃散”，就是由厚朴、陈皮、苍术和甘草组成，用于燥湿健脾、理气和胃。医生一旦诊不出病因，就会先用“平胃散”为病人调理脾胃，复诊时再视情予以调治，效果非常理想。其实这“平胃散”，就是来自于宋代官修的医书《和剂局方》。
现代医学还证明，厚朴可有效治疗阿米巴痢疾，并用于制止针麻情况下的全子宫切除手术中极易产生的鼓肠现象。从中我们可以看到，在祛湿消痰、除胀理气方面，厚朴具有别的任何药材无法匹敌的神奇药效。
