颈椎位于头颅和活动较小的胸椎之间，活动度很大、尤以颈5～6和颈6～7的活动度最大，受力也最大，容易受到慢性损伤，产生退行性变。有退行性变的椎间盘可因较轻的损伤而破裂、突出。椎间盘发生退行性变后，其椎间隙变窄，四周的韧带松弛，使该节颈椎不稳，黄韧带呈代偿性肥厚，可出现颈椎的椎管狭窄症。退行性变产生赘生物(骨质增生等)压迫和刺激脊髓、神经根和血管等，产生一系列复杂多样的临床表现，称为颈椎病。
颈椎病与肩周炎都是在中老年人中发病率最高，并且都有明确的肩痛症状。都伴发较多的其他复杂症状，以下从肩痛、压痛点、疼痛性质及伴随症、肌萎缩、X线片等项加以鉴别：
(1)肩痛 肩周炎以局限的肩痛为主，肩臂上举、外展和旋转运动时疼痛明显加重;以肩关节的功能障碍为特征，不能向患侧侧卧，多于夜间疼痛加重，无手指麻木的症状。颈椎病以颈项肩背疼痛不适为主，上肢上举抬高疼痛反而减轻，牵拉下垂时疼痛加重，疼痛为神经根性，多伴有放射性的手指麻木或麻痛。
(2)压痛点 肩周炎以肱二头肌长、短头附着在肩部的压痛点和沿三角肌前后或三角肌肱骨段压痛点最为常见，冈上肌腱通过的肩峰与肱骨大结节之间等处可有压痛点，个别病例在斜方肌、冈下肌、小圆肌等处亦可有压痛。颈椎病在肩部无压痛点，肩背及颈项部有压痛，如椎旁肌、项肌在枕骨附着处，斜方肌、冈上肌、冈下肌、提肩胛肌、大小菱形肌、大小圆肌等处可有压痛点。
(3)疼痛性质及伴随症状 肩周炎在活动肩关节时，可诱发钝痛、酸痛，疼痛限于肩部，伴随肩关节的功能障碍，突出的是上举、外展和旋转动作受限，无感觉障碍等神经症状。颈椎病的疼痛常为麻痛、灼痛、放射性痛，多向手部放射，无肩关节活动障碍;肩痛伴颈项疼痛不适和颈项僵硬及颈项活动障碍，上肢及手指麻木疼痛，有时发麻的手指有感觉障碍。
(4)肌肉萎缩 肩周炎，在肩周围的肌肉可有萎缩，如三角肌、肱二头肌、冈上肌等。颈椎病表现为肩、臂、手等上肢肌肉皆可萎缩，但以手部内在肌肉萎缩多见。
(5)X线片 肩周炎X线片多正常，个别病例可见关节间隙稍窄，或见肩关节周围软组织内钙化斑，病久者可有骨质疏松脱钙。颈椎病X线片可见颈椎的排列及生理曲度异常，骨关节骨质增生等退行性病损。
