红细胞在常规化验英文长缩写成RBC。在所有的脊椎动物及若干无脊椎动物，其血红素(无脊椎动物也有时是蚯蚓红血朊)包含在特定的细胞中来进行其机能活动，这种血球称为红细胞，或称红血球，是血液中数量最多的一种血细胞，同时也是脊椎动物体内通过血液运送氧气的最主要的媒介。其它的血细胞，如白血球，则是免疫细胞。
红细胞中含有血红蛋白，因而使血液呈红色。血红蛋白能和空气中的氧结合，因此红细胞能通过血红蛋白将吸入肺泡中的氧运送给组织，而组织中新陈代谢产生的二氧化碳也通过红细胞运到肺部并被排出体外。血红蛋白更易和一氧化碳相合，当空气中一氧化碳和含量增高时，可引起一氧化碳中毒。
红细胞和血红蛋白的数量减少到一定程度时，称为贫血。红细胞大量被破坏可引起溶血性黄疸。
红细胞旧称红血球。血液中的一类细胞。除骆驼和鹿的红细胞呈卵圆形状外，人和大多数哺乳动物正常成熟的红细胞呈双凹圆盘形，中央较薄，周缘较厚，平均直径红7～8微米，无细胞核和细胞器，胞质内含有血红蛋白，因而使血液呈红色。成年男性每立方毫米血液里红细胞为400～500万个，成年女性为350～450万个;婴儿和高原居民红细胞数较多。红细胞的主要机能是运输氧和二氧化碳。红细胞的特殊形态增加了红细胞的表面积，缩短了细胞表面到细胞中心的距离，有利于气体进出红细胞。胞质内的血红蛋白由珠蛋白和血红素构成。血红素中含有二价的铁原子，它能与氧作可逆性的结合。血红蛋白末端的氨基则能与二氧化碳作可逆性结合。血红蛋白是红细胞中担负气体运输的功能蛋白。正常成年男性每100毫升血液中含血红蛋白12～15克，女性为11～13克。红细胞由红骨髓生成，发育成熟后进入血液循环，平均寿命120天。衰老死亡的红细胞在肝、脾等处清除。正常人生成、破坏保持着动态平衡，使红细胞数量维持相对稳定。这种平衡遭到破坏，则导致红细胞数量的异常，其大小和形态也会改变。如果血液中红细胞数量或血红蛋白含量低于正常值则叫做贫血。贫血时一般有面色苍白、无力、心慌、气短、头晕等现象，这时由于血液运氧能力降低，身体缺氧所致。造成贫血的原因很多。在造血过程中若原料不足，如缺铁、血红蛋白合成减少，会产生缺铁贫血。若缺乏促进红细胞成熟的物质如维生素B12和叶酸，则使细胞发育停滞而产生巨细细胞贫血又称恶性贫血。若骨髓受到放射性物质、药物等作用而影响其造血功能时，则会患再生障碍性贫血。正常红细胞生成还受到肾脏所产生的促红细胞生成素的调节，当肾脏发生严重病变影响此调节物质的生成时，也可引起贫血。另一些因素如溶血性链球菌感染、疟疾、蛇毒等对红细胞有破坏作用可出现溶血性贫血。此外还有遗传因素的影响，这种影响往往涉及到某种功能蛋白分子结构的变化而致病。如镰状细胞贫血，就是在组成血红蛋白分子的574个氨基酸残基中仅两条β链上N端第六位的谷氨酸残基换为缬氨酸所致。
