全世界有四十多个国家和地区属于缺硒地区。中国是一个缺硒大国，据《中华人民共和国地方疾病与环境因素图集》揭示，从东北三省起斜穿至云贵高原，占中国国土面积的72%地区存在一条低硒地带，其中30%为严重缺硒地区，粮食等天然食物硒含量较低。华北、东北、西北等大中城市都属于缺硒地区。
中国二十二个省市的部分地区，约七亿人生活在低硒地区。大部分地区食物中硒含量在0.02mg/kg以下，东南沿海是中国富硒地区，也只有0.10mg/kg，是联合国卫生组织规定的最低限。中国人群食物中尚达不到每天每人40微克以上的标准补硒水平，尤其是缺硒地区人群，更难从食物中达到补硒的目的。
中国科学家接连对中国1094个县市(约占全国一半)的土壤样品的硒含量进行了测定，测定结果显示：中国是个缺硒的国家。达到国际公布的正常临界值0.1 mg/kg 的县只有1/3，即中国2/3地区属缺硒地区。其中含量≤0.02 mg/kg 的占29%，为严重缺硒地区。
营养学专家经过反复实验得出，人体中血硒的含量标准值为0.10 mg/kg，低于此值就会发生缺硒症。而中国有29%地区人均含硒量在0.02mg/kg以下，定为极度缺硒地区，有43%的地区人体含硒值在0.03-0.04mg/kg之间，为缺硒地区，换而言之，中国有72%的地区共15个省区受到缺硒的威胁。联合国组织(FAO/WHO/IEA)制定了人体日常膳食供给量中应有400微克硒，而北京市民人均每日硒摄入量仅为60微克。东北大部分地区人均每日硒摄入量仅有10微克，是心脏病、克山病、大骨节病的高发区。
中国大部分地区人均每日硒摄入量仅在50-250微克之间。中国2/3的人口严重缺硒，表现在硒摄入量严重不足。
中国居民普遍习惯以食用植物性食物为主。中国粮食主要种植地东北平原、长江三角洲、珠江三角洲均为低硒地区，其粮食产量占全国的70%，从而造成全国性缺硒。
