人和动物吃了外界的物质(食物)以后，通过消化、吸收，把可利用的物质转化、合成自身的物质;同时把食物转化过程中释放出的能量储存起来，这就是同化作用。绿色植物利用光合作用，把从外界吸收进来的水和二氧化碳等物质转化成淀粉、纤维素等物质，并把能量储存起来，也是同化作用。异化作用是在同化作用进行的同时，生物体自身的物质不断地分解变化，并把储存的能量释放出去，供生命活动使用，同时把不需要和不能利用的物质排出体外。
各种生物的新陈代谢。在生长、发育和衰老阶段是不同的。幼婴儿、青少年正在长身体的过程中，需要更多的物质来建造自身的机体，因此新陈代谢旺盛，同化作用占主导位置。到了老年、晚年，人体机能日趋退化，新陈代谢就逐渐缓慢，同化作用与异化作用的主次关系也随之转化。
动物冬眠时，虽然不吃不喝，但是新陈代谢并未停止，只不过变得非常缓慢。
新陈代谢是生命体不断进行自我更新的过程，如果新陈代谢停止了，生命也就结束了。
