胸式呼吸是单靠肋骨的侧向扩张来吸气，用肋间外肌上举肋骨以扩大胸廓。呼吸浅而快。胸式呼吸时，只有肺的上半部肺泡在工作，占全肺五分之四的中下肺叶的肺泡在“休息”，中下肺叶长期得不到锻炼，易使肺叶老化，弹性减退，呼吸功能降低。机体无法获得充足的氧，满足不了各个组织器官对氧的需求，影响新陈代谢水平，机体抵抗力下降，易患呼吸道疾病，尤其是秋冬季节，老年人偶感风寒易发生肺炎。肺的退行性疾病多侵犯老年人的中下肺叶，这与胸式呼吸长期造成的中下肺叶废用有着密切关系。
腹式呼吸能够增加膈肌的活动范围，提高肺的通气量。研究证明：膈肌下降增加一厘米，肺通气量可增加250至300毫升。坚持腹式呼吸半年，可使膈肌活动范围增加四厘米。这对于肺功能的改善大有好处，是老年性肺气肿及其他肺通气障碍的重要康复手段之一。
腹式呼吸的基本要领 ：思想专一、放松肩部，先呼后吸，吸鼓呼瘪。
具体方法：安静环境中放松站立，把腹部当皮球或风箱，用鼻吸气使腹部隆起，略停一两秒后，经口呼出至腹壁下陷。每分钟大约有五六次即可。一般每日两次，每次约15分钟。
腹式呼吸的关键是：无论是吸还是呼都要尽量达到“极限”量，即吸到不能再吸，呼到不能再呼为度；同理，腹部也要相应收缩与胀大到极点，如果每口气直达下丹田则更好。
腹式呼吸的益处
第一，扩大肺活量，改善心肺功能。能使胸廓得到最大限度的扩张，使肺下部的肺泡得以伸缩，让更多的氧气进入肺部，改善心肺功能。
第二，减少肺部感染，尤其是少患肺炎。
第三，可以改善腹部脏器的功能。它能改善脾胃功能，有利于舒肝利胆，促进胆汁分泌。腹式呼吸可以通过降腹压而降血压，对高血压病人很有好处。
第四，对安神益智有好处。
