颈髓损伤常导致膈肌麻痹，患者出现呼吸窘迫，常需要气管切开和呼吸机辅助通气。急性期治疗后，由于严重的呼吸功能障碍，有些患者需要长期的呼吸机维持，或只能每天间歇性脱离呼吸机；有些患者勉强脱离呼吸机，但处于慢性缺氧状态，患者在活动增加、发热或夜间常出现呼吸窘迫。对于高位颈髓损伤、副神经功能保存良好的患者，可以用副神经代替瘫痪的膈神经，恢复瘫痪的膈肌功能，并训练患者进行耸肩和吸气的同步活动，重建自发的、协调的腹式呼吸。
来自中国康复研究中心的Yang等人报告了这一观点的临床应用。一位44岁的男性C2级完全性脊髓损伤患者在伤后11个月接受了手术。该患者因骑自行车时摔倒导致C2级严重脊髓损伤。除了脊柱旁神经支配的斜方肌保存良好（能做耸肩动作）外，三角肌及以下肌肉的力量为0。X光透视显示右侧膈肌完全瘫痪，左侧膈肌仅有轻微运动。患者在伤后10个月时勉强脱离了呼吸机，但在发烧、改变体位和夜间时经常出现呼吸困难，需要吸氧或间歇性辅助通气来缓解。在颈椎后三角区内，患者右侧副神经的斜方体分支被转移到同侧膈神经的末端吻合，并在术后进行了耸肩和吸气活动的同步训练。术后6个月，患者表现为右侧膈肌收缩，部分功能恢复，同时观察到肺功能和咳嗽能力的改善。利用副神经替代瘫痪的膈神经来恢复瘫痪的膈肌功能，为高位颈髓损伤患者的呼吸功能重建提供了一种新的治疗方案。
