当发现症状时，肺癌往往已处于晚期阶段。早期发现和早期治疗是改善预后的关键。肺癌的早期症状是隐蔽的，尤其是周围的腺癌，只有通过定期检查才能早期诊断出来。当腺癌的症状明显时，往往会出现胸腔积液或骨转移和脑转移。
对肺癌发展的片面认识和麻痹大意是延误诊断的原因。有些患者认为，只要不吸烟就不会得肺癌。吸烟的确是肺癌的一个主要原因，但它不是唯一的原因。长期吸入二手烟也是肺癌的一个致病因素。此外，烹饪油烟和环境空气污染也是致病因素。肺癌也与家族遗传有关。
另一个误解是，许多人过于相信常规体检，而没有进行肺癌专科检查。事实上，常规的胸部X光检查并不敏感，无法发现心脏后面的小病灶，或隐藏的病灶。应用于肺癌筛查的胸部CT检查准确性很高，可以发现直径小于0.3厘米的早期IA型肺癌，如果此时进行根治性治疗，5年生存率可以达到90%以上。因此，建议肺癌高危人群（中老年人；常年吸烟400支以上的城市男性；长期接触易患肺癌的职业因素的人群；长期在空气污染环境中工作的人群；有肺癌或其他恶性肿瘤家族史的人群；有慢性呼吸道疾病的人群）每年进行一次胸部低剂量螺旋CT检查，如发现小肿块，应每三个月至半年进行一次动态复查。当相关高危人群出现持续的刺激性咳嗽并伴有痰中带血时，应进行肺部专科检查。
肺癌筛查的目的是发现临床前的早期肺癌，并通过手术切除肺癌，以尝试治愈它。研究结果表明，早期肺癌在及时手术后有可能长期生存。而未被发现的患者则会在六到七年内发生癌症转移。
