Pfirrmann通过MR的T2加权图像对腰椎间盘退变程度进行分级：A级：椎间盘的结构呈均匀的白色高信号，其椎间盘的高度正常。B级：椎间盘的结构呈不均匀的白色高信号；纤维环和髓核的区别比较明显，有或没有水平灰色带；C级：椎间盘结构的信号不均匀，中间是灰白的信号强度；纤维环和髓核的区别不明显，椎间盘的高度正常或略微下降；D级：椎间盘结构的信号不均匀，呈黑色低信号；髓核和纤维环之间的区别消失，椎间盘的高度正常或适度下降；E级：椎间盘结构的信号不均匀，呈黑色低信号；髓核和纤维环之间的区别消失，并有椎间隙的塌陷。
Pfirrman分级作为一个5级分级系统，对椎间盘退变的分级不够细致，虽能够很好地应用于年轻人的椎间盘退变的分级，但当我们用它来对老年人椎间盘退变进行分级时，发现大约87％的退变椎间盘很难确定为它是属于C级还是D级。在老年患者中，使用该分级亦不能明确椎间盘退变与其他因素的关系。为了克服这些问题，James设计了改良Pfirrman分级，它将原来的分级由5个量级扩大到8个量级，将原来的分级中的D级细分成2个级别（即改良后的3级和4级），将原来的D级细分成3个级别（即改良后的5级、6级和7级）。
改良Pfirrmann分级系统：1级，髓核及内层纤维环信号轻度呈均匀亮白高信号，与脑脊液信号相当，后方纤维环内外侧信号差别明显，椎间盘高度正常；2级，髓核及内层纤维环信号呈高信号（高于骶骨前脂肪低于脑脊液）或髓核内有水平裂隙，后方纤维环内外侧信号差别明显，椎间盘高度正常；3级，髓核及内层纤维环信号呈高信号（低于骶骨前脂肪）, 后方纤维环内外侧信号差别明显，椎间盘高度正常；4级，髓核及内层纤维环信号呈中度高信号（比外层纤维环略高），后方纤维环内外侧信号差别不明显，椎间盘高度正常；5级，髓核及内层纤维环信号呈低高信号（等于外层纤维环信号），后方纤维环内外侧信号差别不明显，椎间盘高度正常；6级：髓核及内层纤维环信号呈低高信号，后方纤维环内外侧信号差别不明显，椎间盘高度减少<30％；< span="">7级，髓核及内层纤维环信号呈低高信号，后方纤维环内外侧信号差别不明显，椎间盘高度减少30％-60％；8级，髓核及内层纤维环信号呈低高信号，后方纤维环内外侧信号差别不明显，椎间盘高度减少>60％。
