动脉粥样硬化过去一直是西方发达国家的首要的发病和死亡原因，但是随着我国经济的发展，生活习惯及生活节奏的改变的日益西化，我国的动脉粥样硬化的发病率日趋增加。动脉粥样硬化是一种进行性病变，常从儿童时期即已开始，至成年中后期或老年后才逐渐表现出临床症状。动脉粥样硬化的特点就是血管壁中富含脂质的斑块形成，外观呈黄色粥样，所心称为动脉粥样硬化。其损伤从血管内膜开始，出现脂质和复合糖类积聚、出血和血栓形成、纤维组织增生、钙质沉着，血管中层和外膜也可受累。这些斑块多数是偏心的，可造成血管的狭窄，当狭窄严重或有血栓形成造成管腔闭塞时就引起临床症状。人们尚未确定动脉粥样硬化的确切原因，但是人们已经发现了重要的致病因素，如高脂血症（血液中脂肪浓度异常升高）、吸烟、高血压、糖尿病、体力活动减少、肥胖及遗传因素等。
那么动脉粥样硬化是怎么产生的呢？我们都知道，人体内存在很多脂类物质，如：甘油三酯、胆固醇。当血管壁受到各种刺激损伤之后，脂质就会从损伤处沉积，局部也会存在炎症反应，日积月累，沉积的脂质再经过各种复杂变化就会形成硬化斑块，最终形成动脉粥样硬化。
仅就动脉粥样硬化症而言，人们感觉不到任何症状。仅当与体内的某个重要器官相连的动脉被堵后，才会发现此病。如果动脉粥样硬化累及冠状动脉，影响了心脏供血可造成冠心病、心绞痛。如果动脉粥样硬化影响到脑部动脉，人们就可能会感觉眩晕、视线模糊和晕厥，甚至可能导致中风（由受阻动脉供血的脑组织死亡，从而引起神经损伤，如受死亡脑组织控制的肢体出现瘫痪）。通向肾部的动脉受阻还可能导致肾衰竭。通向眼部的血管受阻可能导致失明。四肢动脉阻塞可能导致各肢体的病变。
