食盐的咸味是钠离子产生的，但是食盐对人体的作用，不仅仅只是调味，而是维持了人体的渗透压的平衡，和其它的生理需求。如果仅仅只是咸味，也不是任何咸味的盐都可以代替的，很多盐类对人体是有毒害作用的。
食盐是人们生活中所不可缺少的。成人体内所含钠离子的总量约为60g，其中80%存在于细胞外液，即在血浆和细胞间液中。氯离子也主要存在于细胞外液。钠离子和氯离子的生理功能主要有下列几点。
(1)维持细胞外液的渗透压钠离子和氯离子是维持细胞外液渗透压的主要离子，钾离子和磷酸氢根离子是维持细胞内渗透压的主要离子，在细胞外的阳离子总量中，钠离子占90%以上，在阴离子总量中，氯离子占70%左右。所以，食盐在维持渗透压方面起着重要作用，影响着人体内水的流向。
(2)参与体内酸碱平衡的调节由钠离子和碳酸氢根离子形成的碳酸氢钠，在血液中有缓冲作用。这时，氯离子和碳酸氢根离子在血浆和血红细胞之间也有一种平衡。当碳酸氢根从血红细胞中渗透出来的时候，血红细胞中阴离子数目减小氯离子就进入血红细胞中，以维持电性的平衡。反之，也是这样。
(3)氯离子在体内参与胃酸的生成 胃液呈强酸性，pH约0.9～1.5，它的主要成分有胃蛋白酶、盐酸和粘液。胃体腺中的壁细胞能够分泌盐酸，细胞壁把HCO3-输入血液而分泌出H+进入胃液，这时Cl-从血液中经壁细胞进入胃液，以保持电性平衡。这样强的盐酸在因为胃体腺里有一种粘液细胞，分泌出来的粘液在胃粘膜表面形成一层约(1～1.5)mm厚的粘液层，这粘液层常被称为胃粘膜的屏障，在酸的侵袭下，胃粘膜不致被消化酶所消化而形成溃疡。但饮酒会削弱胃粘膜的屏障作用，往往增大引起胃溃疡的可能性。此外，食盐在维持神经和肌肉的正常兴奋性上也有作用。当细胞外液大量损失(如流血过多、出汗过多)或食物里。
