根據文物和建築等歷史證據表明，中國早在公元前2000年左右便已開始進行體育運動。體操在中國古代時期是十分流行的項目。為法老修築的紀念碑可以看出，包括游泳、垂釣等體育運動已經在上千年前的古埃及發展起來並建立了體育規則。
在埃及開展的其他體育項目還包括投擲標槍、跳高和摔角。古代波斯的體育運動包括傳統伊朗武術項目英雄體育，它同打仗技巧有著密切聯繫。同樣起源於古代波斯的運動項目還包括馬球和馬上長矛比武。進入現代時期，賽車運動發展起來。有大量的體育運動項目自古希臘時期並以產生，古代希臘時期的軍事文化和體育運動的發展相互影響。體育對於古希臘人影響深刻的一個突出表現就是他們創立了奧林匹克運動會，每隔四年在伯羅奔尼撒一個叫做奧林匹亞的小村莊舉行。
體育運動自古代奧運會時期發展至今，其組織性和相關規則不斷得到加強。工業化使得在發達及發展中國家的居民有了更多的閒暇時間，這讓他們可以參加並觀看觀賞性體育運動，體育運動曾參與人數增加，傳播更為普遍。隨著大眾媒體和全球聯繫的加強，這一趨勢更加明顯。體育運動專業化成為主流，體育運動更加流行，體育迷們通過廣播、電視、互聯網追逐職業運動員，同時他們也自己參與業餘的體育運動，從中得到鍛鍊和娛樂。
