臨床上一般把糖尿病腎病分為早期和臨床糖尿病腎病二期。分期的主要依據是尿白蛋白排出量多少，早期就是微量白蛋白尿期，臨床糖尿病腎病為明顯白蛋白尿期。近年來根據對1型糖尿病(T1DM)患者的長期研究和隨訪觀察，對T1DM腎病的整個發生發展過程有了較全面的瞭解，對腎病做了詳細的分期。對2型糖尿病(T2DM)患者，由於常常不能確定發病時間，以及缺乏長期隨訪資料，沒有細的分期，現在也參考T1DM的分期法。為T1DM確診時腎小球高濾過和肥厚增大。腎小球和腎臟體積增大是突出的表現。有一過性微量白蛋白尿，用胰島素治療後可以消失。腎小球濾過率是高的，治療後可以降低，但往往不能恢復正常，如果T1DM發病在青春期前，則這一階段持續時間較長。
糖尿病腎病詳細的分期分為五期，各期的特點如下：
Ⅰ期，為T1DM確診時腎小球高濾過和肥厚增大。腎小球和腎臟體積增大是突出的表現。有一過性微量白蛋白尿，用胰島素治療後可以消失。腎小球濾過率是高的，治療後可以降低，但往往不能恢復正常，如果T1DM發病在青春期前，則這一階段持續時間較長。
Ⅱ期，有腎臟損害，但無臨床徵象。此期出現在糖尿病發病後二年，有些患者在這一階段持續很多年，甚至終身。腎小球基底膜通常增厚，系膜區常常增生。糖尿病控制不佳(常為酮症)和運動時可出現微量白蛋白尿，系可逆性。腎小球濾過率依然明顯增加。血壓正常。
Ⅲ期，是糖尿病腎病的“高危期”，典型者是在患糖尿病10-15年以後。微量白蛋白尿不斷加重。腎小球濾過率仍然是增高的。血壓開始增高。縱向研究顯示抗高血壓治療可以明顯改善微量白蛋白尿。這一階段用胰島素泵治療或作強化治療可在血糖明顯改善後，尿白蛋白排出量減少或穩定不變。而常規治療者易發展到明顯的腎病階段。
Ⅳ期，病程在15-25年以上，約40%%的T1DM患者發展到這一階段。病理上出現典型的改變，而診斷主要依據臨床表現，尿蛋白排出量增多(>0.5g//24h)，大多數患者出現高血壓，腎小球濾過率開始下降。有效的抗高血壓治療可減慢腎小球濾過率下降的速率。
V期，為終末期腎衰，特點是普遍的腎小球毛細血管閉塞，伴有腎小球玻璃樣變，腎小球濾過率已很低，氮質瀦留，高血壓明顯。
並不是每個T1DM 患者均會經過上述5個階段，相反有大多數患者只停留在開始二個階段，病程20-30年後仍無明顯腎臟損害。但是一旦發展到Ⅲ期即微量白蛋白尿階段，則很有可能繼續向Ⅳ期發展，出現典型的糖尿病腎病表現。治療上應力圖使病情停留在Ⅲ期，一旦到了Ⅳ期，病程呈不可逆，絕大多數患者會進入終末期腎衰。
