糖尿病腎病是糖尿病全身微血管病性合併症之一，因此發生糖尿病腎病時也往往同時合併其他器官或系統的微血管病如糖尿病視網膜病變和外周神經病變。1型糖尿病病人發生糖尿病腎病多在起病10-15年左右，而2型糖尿病病人發生糖尿病腎病的時間則短，與年齡大、同時合併較多其他基礎疾病有關。
根據糖尿病腎病的病程和病理生理演變過程，Mogensen曾建議把糖尿病腎病分為以下五期：
1.腎小球高濾過和腎臟肥大期
這種初期改變與高血糖水平一致，血糖控制後可以得到部分緩解。本期沒有病理組織學損傷。
2.正常白蛋白尿期
GFR高出正常水平。腎臟病理表現為GBM增厚，系膜區基質增多，運動後尿白蛋白排出率(UAE)升高(>20μg/min)，休息後恢復正常。如果在這一期能良好的控制血糖，病人可以長期穩定處於該期。
3.早期糖尿病腎病期，又稱“持續微量白蛋白尿期”
GFR開始下降到正常。腎臟病理出現腎小球結節樣病變和小動脈玻璃樣變。UAE持續升高至20～200μg/min 從而出現微量白蛋白尿。本期病人血壓升高。經ACEI或ARB類藥物治療，可減少尿白蛋白排出，延緩腎臟病進展。
4.臨床糖尿病腎病期
病理上出現典型的K-W結節。持續性大量白蛋白尿(UAE>200μg/min)或蛋白尿大於500mg/d，約30%病人可出現腎病綜合徵，GFR持續下降。該期的特點是尿蛋白不隨GFR下降而減少。病人一旦進入IV期，病情往往進行性發展，如不積極加以控制，GFR將平均每月下降1ml/min。
5.終末期腎衰竭
GFR<10ml/min。尿蛋白量因腎小球硬化而減少。尿毒症症狀明顯，需要透析治療。
以上分期主要基於1型糖尿病腎病，2型糖尿病腎病則不明顯。
蛋白尿與糖尿病腎病進展關係密切。微量白蛋白尿不僅表示腎小球濾過屏障障礙，同時還表示全身血管內皮功能障礙並發現其與心血管併發症密切相關。
糖尿病腎病的腎病綜合徵與一般原發性腎小球疾病相比，其水腫程度常更明顯，同時常伴有嚴重高血壓。由於本病腎小球內毛細血管跨膜壓高，加之腎小球濾過膜蛋白屏障功能嚴重損害，因此部分終末期腎衰竭病人亦可有大量蛋白尿。
