破傷風桿菌主要存在於土壤中，在土壤中可以存活數年，接生時所使用的剪刀、敷料等用具必須煮沸1小時或在高壓蒸汽中蒸5分鐘才能消滅破傷風桿菌，因此，用未消毒或消毒不嚴的剪刀、線繩結紮臍帶或接生者的手未消毒，破傷風桿菌都會通過臍帶侵入體內;如在已壞死的臍帶上蓋未消毒的棉花或包布，破傷風桿菌容易在壞死的臍帶中繁殖併產生外毒素，進入體內而發病。破傷風外毒素傳至脊髓及腦幹，與神經組織結合引起全身肌肉痙攣。
新生兒在感染破傷風桿菌後3-14天開始發病，以4-7天間發病最多，而潛伏期越短，病情越重，病死率越高。首先出現的症狀是牙關緊閉，母親發現新生兒口不能張大，餵奶時不易塞進奶頭，吸乳困難，以後逐漸發展到四肢及全身肌肉痙攣，呈角弓反張狀，一經刺激即可引起痙攣發作;引起呼吸肌痙攣造成呼吸困難甚至呼吸停止等;容易併發肺炎、脫水和敗血症等，病死率極高。
此病重在預防，尤其在農村，應大力宣傳預防破傷風的知識，大力推廣住院分娩或新法接生，接生時嚴格執行無菌操作技術，作好臍帶的消毒包紮，在急產或來不及消毒進行接產時，亦應將剪刀用火燒紅冷卻後斷臍，結紮臍帶的線可用碘酒浸泡後再用，將臍帶殘端多留數釐米，並儘快送孩子到醫院注射破傷風抗毒素等，進行進一步處理，以防止破傷風的發生
