公元前221年，秦始皇統一六國後，因嫌“先王之宮廷小”，就在咸陽修造阿房宮。據說，宮中有一座門，是用磁石做的。磁石有吸鐵的特性，如果有人穿著盔甲或身上暗藏兵器入室，那就會被磁石門吸住，這樣，秦始皇住在裡面，就不怕有人去暗殺他了。傳說漢武帝時候，還有人用磁石做成棋子獻給漢武帝。這種棋子一放到棋盤上，不用動它，就會相互吸引，如同仇人相見立即相鬥一樣，所以人稱“鬥棋”。
《山海經》上說，“磁石吸鐵，如慈母招之”。古人因此把磁石比喻為“慈母”，後人則叫它為“吸鐵石”或“磁鐵”。磁鐵的用途很廣，早在戰國時，就已被人用來做一種指示方向的儀器──司南了。“司南”就是指南的意思。為甚麼磁鐵能指南呢?原來，磁鐵能吸鐵，是因為它有磁性。這種磁性，不是在磁鐵的中間，而是有次序地聚集在磁鐵的兩頭，這兩頭稱為磁板，一頭叫正極，一頭叫負極。而我們生活的地球，也是一塊天然的“大磁鐵”，它的兩頭也有磁極，一頭在地球的北極，一頭在地球的南極，北極是負極，南極是正極。大家知道，根據物理學上的“異性相吸，同性相斥”的原理，如果我們用一根磁鐵做成棒或針，把它懸空起來可以向四周隨意活動，它的正極總是指向有負極的北方，而負極總是指向有正極的南方。這是絕對不會變的，這種性能就叫指極性。司南正是根據這種指極性創造出來的。司南的樣子，據學者研究，大致象一把湯勺，頭有一根長柄，略略翹起;另一頭則是光滑的圓底。這是用整塊的磁鐵琢磨而成的。與此同時，還要做一個光滑的底盤，底盤是用鋼做的(也有用木頭做的，但一定要塗上漆以使它光滑)，盤的四周刻著分別方向的二十四位和符號。司南就放在底盤中間，輕輕地轉動一下勺柄，靜止時柄的方向必然指向南方。據說，那時有人到山中去採玉，怕迷失路途，就隨身帶有司南，以辨方向。司南是中國也是世界上最早的“指南針”。
考證 出自《神農本草經》;
1.《雷公炮炙論》：凡使勿誤用玄中石並中麻石，此二石真相似磁石，只是吸鐵不得，中麻石心有赤皮，粗，是鐵山石也，誤服之令人生惡瘡不可療。磁石一片，四面吸鐵一斤者，此名延年沙，四面吸得鐵八兩者，號曰續採石，四面吸得五兩上下者，為磁石。
2.《別錄》：磁石，生太山川穀及慈山。山陰有錢處則生其陽。採無時。
3.陶弘景：磁石，今南方亦有。其好者，能懸吸針虛連三、四、五為佳。
4.《本草圖經》：磁石，今磁州、徐州及南海傍山中皆有之，慈(磁)州者歲貢最佳。能吸鐵虛連十數針，或一、二斤刀器，迴轉不落者尤真，採無時。其石中有孔，孔中有黃赤色，其上有細毛，性溫，功用更勝。
5.《本草衍義》：磁石色輕紫，石上皸澀。其玄石，即磁石之黑色者也，多滑淨，其治體大同小異，不可不分為二也。
