玄參又名元參,屬玄參科植物,味苦、鹹而性寒,入腎經,具有滋陰降火,涼血解毒的功效。《名醫別錄》中記載玄參可用於中風的治療。中風者,可因於內,亦可因於外。屬真陰不足,水不涵木而致,玄參鹹寒養陰,益水以滋肝木,故能治之。屬溫毒速入營血,心肝熱熾風動者,玄參苦入心,鹹入腎,性寒能解毒消火,故亦能治之。
《聖濟總錄》中記載,玄參可治產後中風、手足偏枯、言語遲澀、恍惚多忘,曰當歸飲方;治久癖塊聚,心腹脹滿之人參丸方。《備急千金要方》中記載,治腎虛寒為歷風所傷、語音謇吃、不轉偏枯、月行腳偏跛緩弱不能動、口歪言語混濁等,用腎瀝湯,各方也都用有玄參,取其主積聚、療中風。另外,《本草經解》中記載,玄參乃樞機之劑,氣寒益腎,味苦清心,管領諸氣上下,肅清而不濁,心火下而腎水上,升者升而降者降,可使寒熱積聚自散。
現代藥理研究表明,玄參含有玄參素、生物鹼、糖類、甾醇、氨基酸等成分,動物實驗有降血糖、降低腎性高血壓、輕微強心及抑制多種皮膚癬菌的作用。